Benjamin Franklin is een wetenschapper, uitvinder, politicus, diplomaat, vrijmetselaar, uitgever, journalist. Zijn portret staat sinds 1928 op het biljet van honderd dollar. Een van de twee staatslieden die, hoewel niet de president van de Verenigde Staten, op bankbiljetten is afgebeeld.
Benjamin Franklin werd op 17 januari 1706 in Boston geboren in een groot gezin van een emigrant uit Engeland. Hij was het vijftiende kind in het gezin. Zijn vader, Josiah Franklin, was een ambachtsman die kaarsen en zeep maakte. Benjamin studeerde slechts twee jaar op school, waarna zijn vader hem niet kon betalen. Vanaf dat moment ging de jonge Benjamin Franklin zelfstandig verder met zijn opleiding.
Vanaf zijn twaalfde begon de jongen te werken in de drukkerij van zijn oudere broer. Dit zal lange tijd zijn voornaamste bezigheid zijn. Op 21-jarige leeftijd richtte Benjamin Franklin zijn eigen drukkerij op in Philadelphia. Hij publiceerde ook het jaarboek Poor Richard's Almanac en de krant Pennsylvania.
Gedurende zijn hele leven heeft Benjamin Franklin zichzelf voortdurend bijgeschoold en verbeterd. Hij leerde zelfstandig Latijn en verschillende vreemde talen. Hij was betrokken bij wetenschappelijke experimenten en was een sociaal actief persoon. Zo werd hij in 1728 de oprichter van de "Club van lederen schorten", een discussiegroep, die in de toekomst zal veranderen in een filosofische samenleving. Het was Franklin die de eerste openbare bibliotheek in Amerika oprichtte en de Philadelphia Academy, die in de toekomst de basis zal worden van de University of Pennsylvania.
Zijn wetenschappelijke experimenten en uitvindingen waren talrijk en gevarieerd. Benjamin Franklin bedacht het eerste ontwerp van een bliksemafleider, introduceerde de aanduiding van elektrisch geladen toestanden "+", "-". Hij werkte aan het idee van een elektromotor en was de eerste die een elektrische vonk gebruikte om buskruit te laten ontploffen.
Franklin bestudeerde stormwinden en bracht een theorie naar voren die het uiterlijk ervan verklaarde. Met de suggestie van Benjamin begonnen de eerste studies van de onderwaterstroom van de Golfstroom. Hij voerde experimenten uit met een vlieger om de elektrische aard van bliksem te verduidelijken.
Deze man vond ook een kleine thuisoven, een schommelstoel en bifocale lenzen uit, ontwikkelde een nieuw tijdbeheersysteem en nog veel meer. Als veelzijdig en intelligent persoon werd Franklin verkozen tot lid van vele wetenschappelijke academies over de hele wereld. En in 1776 toonde hij zich een diplomaat toen hij als ambassadeur naar Frankrijk werd gestuurd om een alliantie tussen haar en Amerika te ondertekenen.
Benjamin Franklin hield vast aan het concept van natuurlijke en onvervreemdbare mensenrechten en vrijheden. Hij pleitte voor de politieke onafhankelijkheid van Amerika, de instelling van algemeen kiesrecht en verzette zich sterk tegen slavernij. Hij was de enige staatsman die zijn handtekening had staan op drie van de belangrijkste documenten voor de Verenigde Staten: de Amerikaanse grondwet, de onafhankelijkheidsverklaring en het Verdrag van Versailles van 1783, dat officieel een einde maakte aan de Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlog tegen Groot-Brittannië.
