De grote Michelangelo beweerde dat beeldhouwkunst 'de belangrijkste van de kunsten' is, en legde uit dat de eerste beeldhouwer God was, die Adam uit klei beeldhouwde. Archeologen zijn het ook met hem eens: op de plaatsen van primitieve mensen vonden ze beeldjes die enkele tienduizenden jaren geleden waren gemaakt.
De oude Grieken, in wiens mythologie men een mooie verklaring kan vinden voor elk fenomeen, vertelden het verhaal van het verschijnen van het eerste beeldhouwwerk. Voordat ze afscheid nam van haar minnaar, besloot de jonge Griekse vrouw Kora zichzelf een beeld van hem te maken. Ze schetste de omtrek van het hoofd van de jongeman met behulp van de schaduw op de grond, en de vader van het meisje vulde het silhouet met klei.
Natuurlijk verschenen de eerste sculpturale afbeeldingen lang voor de oude Grieken. Primitieve beeldhouwkunst wordt in de eerste plaats vertegenwoordigd door vrouwelijke beeldjes gemaakt van zachte steen, kalksteen, in zeldzame gevallen - van mammoetbotten. Ze waren van cultische aard en werden vereerd als heiligdommen. Archeologen noemden ze "Paleolithische Venuses". Het uiterlijk van de oudste "Venussen" is eigenaardig: ze hebben geen gezichten, voeten, handen zijn slecht uitgewerkt. De nadruk ligt vooral op de lichaamsdelen die direct verband houden met de bevalling - de buik en borst. Volgens wetenschappers vertegenwoordigden ze een algemeen beeld van de bewaarder van de haard, de belichaming van vruchtbaarheid.
De geschiedenis van de beeldhouwkunst in zijn moderne betekenis begint met een van de vroegste beschavingen - het oude Egypte. Aanvankelijk was het, zoals alle Egyptische kunst, een integraal onderdeel van de begrafeniscultus. De Egyptenaren geloofden dat er, naast de ziel en het lichaam, een spookachtige dubbelganger van de mens is, zijn levenskracht, genaamd Ka. Toen een persoon stierf, verliet Ka zijn lichaam, maar keerde er vervolgens weer naar terug zodat de persoon kon worden opgewekt voor het hiernamaals. Om Ka gemakkelijk zijn lichaam te laten herkennen, werd naast de mummie een portretbeeld van de overledene in het graf geplaatst. Tegelijkertijd probeerde de beeldhouwer maximale gelijkenis te bereiken.
Vanuit deze traditie groeide de oude Egyptische kunst van het sculpturale portret. Later begonnen Egyptische beeldhouwers afbeeldingen te maken van farao's, hun vrouwen en andere nobele mensen. Opgemerkt moet worden dat hun werken opmerkelijk waren vanwege hun realisme en een vrij hoge mate van externe gelijkenis met het origineel, maar ze waren volledig statisch en leken bevroren.
De beeldhouwkunst bereikte perfectie in het klassieke Griekenland (5e eeuw voor Christus). De grote beeldhouwers uit de oudheid creëerden de figuren van de goden en helden van de Olympiades, die zich onderscheidden door een ideale lichaamsbouw. Bovendien leerden ze voor het eerst in de geschiedenis beweging over te brengen. De werken van Miron, Polycletus, Phidias en andere grote meesters uit de oudheid werden een onovertroffen model voor beeldhouwers uit latere tijdperken.
