Over de ontdekking van Amerika kan men nogal voorwaardelijk spreken, want het Amerikaanse continent werd al door Indianen bewoond lang voordat het bekend werd bij Europeanen. Lange tijd vermoedden de bewoners van de Oude Wereld het bestaan van uitgestrekte gebieden aan de andere kant van de Atlantische Oceaan niet. Alleen dankzij de ontwikkeling van de navigatie werd de weg naar nieuwe landen geopend en relatief snel onder de knie. Van wie is de palm in de ontdekking van Amerika?
Christoffel Columbus wordt traditioneel beschouwd als de officiële ontdekker van Amerika. In 1486 drong hij er bij de Spaanse vorsten op aan om een expeditie uit te rusten met als doel een nieuwe route naar India te openen. Het vertrouwen en het enthousiasme van de vijfendertigjarige Genuese ging over op de koning en de koningin. Bovendien werd bij een succesvolle afloop van de expeditie een serieuze aanvulling van de koninklijke schatkist verwacht. Met de steun van vorsten begon Columbus zijn plan uit te voeren. In augustus 1492 begonnen drie Spaanse galjoenen - "Santa Maria", "Pinta" en "Niña" - met enthousiaste en hoopvolle bemanningen aan een langverwachte campagne op zoek naar een kortere weg naar het fantastische India. De expeditie begon zonder succes - op de Canarische Eilanden was het noodzakelijk om te stoppen om een gebroken roer op een van de schepen te repareren. Maar over het algemeen was het weer gunstig voor de reis, zodat al op 12 oktober van hetzelfde jaar alle drie de schepen veilig aanmeerden aan een van de Bahama's, die met de lichte hand van Columbus San Salvador heette. Deze dag wordt nu beschouwd als de officiële dag van de ontdekking van het Amerikaanse continent. Al snel werd duidelijk dat het open land niets met India te maken had. Maar de resultaten van de reis, die de toegang tot onnoemelijke rijkdommen opende, waren zo indrukwekkend dat dit feit niemand stoorde. In de daaropvolgende jaren maakte Columbus nog drie expedities naar de nieuw ontdekte landen, nu met de rang van admiraal. Hij ontdekte onder meer de eilanden Haïti en Puerto Rico, de Kleine Antillen en het eiland Cuba. Maar tot aan zijn dood wist Columbus niet zeker dat hij de ontdekker van een nieuw continent was geworden. Er is een alternatieve versie van de ontdekking van de Nieuwe Wereld, volgens welke de Noorse Vikingen, onder leiding van Leif Erickson, lang voor Columbus op Amerikaanse bodem landden. Als zoon van de beroemde navigator Eric de Rode bezocht Leif aan het begin van de 10e en 11e eeuw met een groep stamleden Noord-Amerika, eerst op het eiland Newfoundland, waarna hij een reis maakte naar het grondgebied van het moderne Canada. Indirecte bevestiging van de "Noorse" versie is te vinden op het eiland. Newfoundland in de jaren 60 van de twintigste eeuw, de overblijfselen van hutten, huishoudelijke artikelen en gereedschappen die verband houden met de cultuur van de Vikingen uit de tijd van Erickson. Hoe het ook zij, pas met de komst van de Europeanen op het Amerikaanse continent begon de snelle en snelle ontwikkeling van een nieuw beschavingscentrum.
