Eeuwenlang heeft het mysterieuze territorium van India de geesten van zeelieden opgewonden, die het voorstelden als een vasteland en een eiland vol rijkdom. Gefragmenteerd beschreven, ver van de "zeevaart" van Engeland, Spanje en Rusland, bleef India tot de 15e eeuw onbekend.
Op zoek naar een zeeroute
Onder de landen die op zoek gingen naar zeeroutes naar Afrika en India waren Portugal en Spanje. Italiaanse havensteden speelden een dominante rol in de handel met de landen van Noordwest-Europa. Koopvaardijschepen staken de Middellandse Zee over en trokken door de Straat van Gibraltar strikt naar het noorden, langs het Pyrrhine-schiereiland. De Middellandse Zee werd gemonopoliseerd door de Italianen en Portugese schepen hadden geen toegang tot de steden van Noord-Afrika.
Sinds de 14e eeuw hebben Portugese en Spaanse havensteden bijzonder aan belang gewonnen. Er was een snelle ontwikkeling van de handel, nieuwe zeehavens waren nodig om de banden uit te breiden. Schepen begonnen de steden binnen te komen voor de overslag van goederen en om de voorraden voedsel en water aan te vullen. Maar Portugal kon nieuwe zeeroutes alleen beheersen in de richting van de Atlantische Oceaan, aangezien in de oostelijke richting alle routes onder controle van Italië stonden. Het Iberisch schiereiland had een gunstige geografische ligging en was handig om schepen op nieuwe expedities te sturen.
In 1415 veroverden de Portugezen de Marokkaanse havenstad Ceuti, die aan de zuidpunt van de Straat van Gibraltar lag. Deze haven werd het "startpunt" voor de aanleg van nieuwe zeeroutes langs de westkust van Afrika.
Bij Kaap de Goede Hoop
De expeditie van de Portugese admiraal Bartalomeo Dias in 1488 bereikte het zuidelijkste punt van Afrika - Kaap de Goede Hoop. Nadat de admiraal de kaap had gerond, hoopte hij langs de oostkust van Afrika te gaan, maar een hevige storm bestormde het schip van de admiraal en de matrozen kwamen in opstand op het schip zelf. De admiraal moest zich naar het huis keren. Aangekomen in Lissabon wist hij te overtuigen dat er een weg naar India is.
Tegen de zomer van 1497 werd een vloot van vier schepen uitgerust, die onder leiding van Vasco da Gama de zeeroute naar India ging verkennen. Langs Kaap de Goede Hoop verloor de vloot één schip.
De expeditie ging verder langs de oostkust van Afrika en toen hij de haven van Malindi binnenkwam, ontving hij een ervaren loods van de plaatselijke heerser, die de schepen naar de Indiase kusten leidde. Op 20 mei 1498 kwamen schepen onder leiding van Vasca da Gama de Indiase haven van Calicut binnen.
De ontsnapping die de wereld veranderde
De relatie van de Portugezen met de lokale bevolking liep niet zo goed dat Vasco da Gama genoodzaakt was de schepen in allerijl de open oceaan op te varen. De weg naar huis was vol ontberingen en ontberingen. Pas in september 1498 keerde Vasco da Gama met de overblijfselen van de vloot terug naar Lissabon, maar de zeeroute naar India, geopend door de Portugees Vasco da Gama, veranderde veel in de wereld. Een jaar later voeren 13 schepen de oceaan op richting India.
