Theoretici van het marxisme-leninisme definieerden de bourgeoisie als een klasse van bezitters van productiemiddelen die inkomsten ontvangen uit de toe-eigening van meerwaarde. Meerwaarde wordt gevormd ten koste van het verschil tussen de kosten van de ondernemer en de door hem ontvangen winst. In ruimere zin omvat de bourgeoisie alle eigenaren van onroerend goed dat hen winst oplevert.
De bourgeoisie als klasse is in de late middeleeuwen in Europa ontstaan. Het woord 'bourgeois' betekende toen 'stadsbewoner'. In een feodale samenleving werd de bourgeoisie de sociaal meest actieve laag, de drijvende kracht achter de burgerlijke revoluties. De eerste burgerlijke revolutie vond plaats in Nederland in de 16e eeuw, daarna raasde de revolutionaire beweging door Europa. Zijn belangrijkste eis was de gelijkheid van alle standen voor de wet en de beperking van de privileges van de feodale adel. De beroemde slogan van de Grote Franse Revolutie Vrijheid. Gelijkheid. Broederschap 'werd voorgedragen door vertegenwoordigers van de bourgeoisie. In Rusland vond de eerste burgerlijke revolutie plaats in februari 1917. Het resultaat was de oprichting van een parlementaire republiek, de afschaffing van titels en landgoederen, de gelijkheid van alle burgers voor de wet, de onafhankelijkheid van de nationale grensgebieden. Later werden alle democratische verworvenheden vernietigd na de overwinning van de socialistische revolutie. Na de ineenstorting van het feodale systeem verdween de sociale tegenstelling, aangezien burgers van Europese landen juridisch en politiek gelijk werden voor de wet. Er ontstond echter een economisch antagonisme, veroorzaakt door de ongelijkheid van eigendom tussen de bourgeoisie en het arme deel van de samenleving. Een nieuwe onderdrukte klasse, het proletariaat, treedt in de voorhoede van de klassenstrijd. Afhankelijk van de omvang van haar eigendom wordt de bourgeoisie verdeeld in groot, middelgroot en klein. Een laag topmanagers grenst aan de grote burgerij. De kleinburgerij wordt soms ambachtslieden en winkeliers genoemd die de productiemiddelen bezitten, maar geen gebruik maken van ingehuurde arbeidskrachten. De kleinburgerij is dus een nogal conventioneel concept. In landen waar socialistische revoluties plaatsvonden, werd de burgerlijke klasse, met uitzondering van kleine ondernemers, uitgeschakeld. Onlangs is in de voormalige socialistische landen, in verband met het herstel van het kapitalisme, opnieuw een grote en middenbourgeoisie aan het opkomen.
