De Oostenrijkse schrijver Gustav Meyrink is vooral bekend als auteur van de mystieke roman Golem (1914), die tijdens de Eerste Wereldoorlog een bestseller werd. Meyrink is net als Franz Kafka een prominente vertegenwoordiger van de zogenaamde Praagse groep Duitstalige schrijvers.
Leven voor literaire carrière
Gustav Meyrink (echte naam - Meyer) werd geboren op 19 januari 1868 in Wenen. Gustav was een van degenen die in die tijd onwettig werden genoemd. Zijn moeder was kunstenares, haar naam was Maria Wilhelmina Adelheid Mayer. En de vader was de conservatieve minister Karl Warnbüller von Hemmingham.
Als kind verhuisde Gustav vaak van stad naar stad (dit kwam door het beroep van zijn moeder - ze reisde veel met haar gezelschap). In 1883 kwam hij in Praag terecht, waar hij uiteindelijk zo'n twintig jaar heeft gewoond.
In 1888 studeerde Gustav af aan de Praagse Handelsacademie en werd een van de oprichters van de Mayer en Morgenstern bank. Een tijdlang was deze bank zeer succesvol.
Begin jaren 1890 trouwde Meyrink met Edwiga Maria Zertl. Deze relatie was echter niet gelukkig. Al snel werd Meyrink door hen geplaagd en scheidde hij pas officieel in 1905 vanwege de koppigheid van zijn vrouw en enkele subtiliteiten van juridische aard.
In 1892 maakte de 24-jarige Gustav Meyrink een diepe persoonlijke crisis door. Op een gegeven moment besloot hij zelfs vrijwillig dit leven te verlaten. Toen Meyrink zich in zijn kamer al aan het voorbereiden was om zelfmoord te plegen, stak iemand een brochure genaamd Leven na de dood in de kier onder de deur. Zo'n vreemd toeval maakte grote indruk op hem en weerhield hem ervan een onherstelbare stap te zetten.
Daarna begon Meyrink theosofie, Kabbalah en mystieke oosterse leringen te bestuderen. Het is bekend dat in diezelfde 1892 iemand bij de politie in Praag meldde dat Meyrink hekserij gebruikte om in financiële zaken te slagen. Gustav werd gearresteerd en zat meer dan twee maanden achter de tralies. Daarmee werd zijn onschuld bewezen, maar dit incident maakte toch een einde aan zijn carrière als financier.
De eerste verhalenbundels
In de jaren 1900 begon Meyrink korte verhalen te schrijven voor het tijdschrift Simplicissimus. En al in deze vroege werken toonde hij zich een schrijver met een buitengewoon talent. In 1903 verscheen Meyrinks eerste bundel, The Hot Soldier and Other Stories, en in 1904 de tweede, The Orchid. Vreemde verhalen."
In 1905 hertrouwde Meyrink (tegen die tijd was hij van Praag naar Wenen verhuisd) - dit keer werd Philomena Berndt zijn vrouw. In 1906 beviel Philomena van een dochter, Felicitas, Sibylla, van de schrijver, en in 1908 van een zoon, Harro Fortunat.
Meyrinks derde verhalenbundel - "Wax Figures" - werd in diezelfde 1908 gepubliceerd. Het is vermeldenswaard dat literair werk de schrijver toen niet veel geld opbracht, daarom was hij ook bezig met vertalingen om zijn gezin te voeden. Hij vertaalde onder meer de werken van de grote Charles Dickens in het Duits.
In 1913 verscheen Meyrinks volgende boek, De toverhoorn van de Duitse Filistijn. Daarin werden de beste werken uit de drie voorgaande collecties aangevuld met nieuwe, nooit eerder gepubliceerde verhalen.
De romans van Meyrink
De Oostenrijkse schrijver publiceerde zijn debuut (en beroemdste) roman "Golem" in 1914. In deze roman wordt het verhaal verteld namens een bepaalde persoon die, door een vergissing, ooit de hoed van een ander in plaats van de zijne nam. Na het te hebben onderzocht, zag hij dat de naam van de eigenaar - Athanasius Pernatus - erop was geschreven. Toen begon er iets vreemds te gebeuren: hij begon fragmentarische dromen te krijgen waarin hij dezelfde Pernat was - een steenhouwer uit het Joodse getto in Praag … slechts terloops genoemd.
"Golem" verkocht op dat moment een recordoplage van 100.000 exemplaren. Aanzienlijke (zij het iets minder) populariteit genoten ook Meyrinks volgende twee romans - "Green Face" (de oplage bedroeg ongeveer 40.000 exemplaren) en "Walpurgis Night".
Tegen 1920 verbeterde de financiële situatie van de schrijver en kon hij een villa in Starnberg kopen. Meyrink heeft er acht jaar op gewoond. Het was tijdens deze periode dat hij romans maakte als The White Dominican en The Angel of the West Window. Tijdgenoten ontmoetten ze zonder veel opwinding; echte belangstelling voor hen ontstond pas in het midden van de 20e eeuw. Veel critici erkennen "Angel of the West Window" als de meest opmerkelijke roman van een Oostenrijkse schrijver na "Golem"
Afgelopen jaren
In 1927 stopte Meyrink met schrijven, bekeerde hij zich tot het boeddhisme en wijdde hij zich aan meditatie. Er zijn aanwijzingen dat hij veel aan yoga heeft gedaan, en dit zou hem in staat hebben gesteld om te gaan met de pijn in de ruggengraat die hem kwelde.
Begin 1932 raakte Meyrinks zoon Fortunat ernstig gewond tijdens het skiën en zat hij zonder hoop op herstel in een rolstoel. Dit was ondraaglijk voor Fortunat en hij pleegde op 12 juni 1932 zelfmoord. Op dat moment was hij slechts 24 jaar oud (op dezelfde leeftijd, zoals al opgemerkt, probeerde Gustav zelf zelfmoord te plegen).
Gustav Meyrink stierf enkele maanden na de dood van Fortunat - op 4 december van diezelfde 1932. De schrijver werd begraven op het kerkhof in Starnberg.
