Gustav Mahler wordt erkend als een van de meest bekende en invloedrijke symfonische componisten van de 19e en vroege 20e eeuw. Zijn werk bestond voornamelijk uit symfonische en liederencycli, waarin complexe orkestpartituren werden gepostuleerd. Hoewel Mahler tijdens zijn leven weinig populariteit en succes had als componist, stonden zijn talenten als vertolker op de stand van de dirigent hoog aangeschreven en verdiende hij ook de positie van muzikaal leider van gerenommeerde orkesten. Geboren in een joods gezin, moest hij antisemitische campagnes doorstaan die leidden tot zijn verdrijving uit Wenen.
Jeugd en jeugd
Gustav Mahler, een gerenommeerd dirigent en componist, werd geboren in Calista, Bohemen op 7 juli 1860, als zoon van een distilleerderijmanager, de vader en moeder van een huisvrouw. Vijf van zijn broers en zussen stierven in de kinderschoenen, en drie anderen leefden niet tot volwassenheid. Van jongs af aan was Gustav getuige van constante conflicten tussen vader en moeder. Dit kan zijn compositiestijl hebben beïnvloed, omdat ze altijd thema's weerspiegelden die de strijd tussen goed en kwaad, geluk en verdriet, kracht en zwakte uitbeeldden. Mahlers muzikale vaardigheid was al heel vroeg duidelijk en tegen de tijd dat Gustav acht was, componeerde hij al muziek. Gustav's ouders moedigden zijn muzikale bezigheden aan en stuurden hem naar privéleraren om zijn eerste lessen te krijgen. Mahler ging naar het conservatorium van Wenen, waar hij van 1875 tot 1878 studeerde. Hoewel Mahlers studie aan het conservatorium slecht begon, heeft het afgelopen jaar hem veel prijzen opgeleverd. In 1878 studeerde Mahler af aan het Conservatorium met een zilveren medaille. Toen ging Mahler naar de Universiteit van Wenen en raakte geïnteresseerd in literatuur en filosofie.
Carrière
Na zijn afstuderen aan de universiteit in 1879, werkte Mahler parttime als pianoleraar en voltooide hij in 1880 zijn dramatische cantate Das klagende Lied. Mahler was gefascineerd door de Duitse cultuur en filosofie. Een van zijn vrienden Siegfried Lipiner liet hem kennismaken met de werken van Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche, Gustav Fechner en Hermann Lotze. De invloed van deze filosofen bleef tot ver na het einde van zijn studententijd in Mahlers muziek bestaan. Mahler werd voor het eerst dirigent in een klein houten theater in het kuuroord Bad Hall, ten zuiden van Linz, in de zomer van 1880, na het voltooien van een contract van zes maanden, keerde Mahler terug naar Wenen, waar hij als koordirigent werkte bij de kathedraal van Wenen. Later, in januari 1883, werd Mahler benoemd tot dirigent van het Begun Theater in Olmütz (het huidige Olomouc). Ondanks dat Mahler niet erg bevriend was met de musici van het orkest, slaagde hij erin vijf nieuwe opera's in het theater te creëren, waaronder Carmen Bizet. Mahler kreeg al snel warme en lovende kritieken van een criticus die eerder een hekel aan hem had gehad. Na een proefweek van een week in het Koninklijk Theater in de Hessen-stad Kassel, werd Mahler in augustus 1883 aangesteld als muziek- en koordirigent van het theater.
Op 23 juni 1884 dirigeerde Gustav zijn eigen muziek voor het toneelstuk Der Trompeter von Säkkingen van Joseph Victor von Scheffel, de eerste professionele openbare uitvoering van zijn eigen werk. Een gepassioneerde maar kortstondige liefdesaffaire met sopraan Joanna Richter inspireerde Mahler tot het schrijven van een reeks liefdesgedichten die uiteindelijk de tekst werden van zijn liedcyclus Lieder eines fahrenden gesellen ("Songs Of A Wayfarer"). In juli 1885 werd Mahler gepromoveerd tot assistent-dirigent aan de Neues Deutsches (Nieuwe Duitse Theater) in Praag. Mahler verliet Praag in april 1886 en verhuisde naar Leipzig, waar hem een baan bij het Neues Stadttheater werd aangeboden. In deze functie begint echter een felle rivaliteit met zijn senior collega Arthur Nikish, voornamelijk vanwege het aandeel van verantwoordelijkheden voor de nieuwe productie van het Wagner Cycle-theater. Maar later, in januari 1887, als gevolg van de ziekte van Nikisch, nam Mahler de verantwoordelijkheid voor de hele cyclus op zich en kreeg hij overweldigend succes en erkenning van het lokale publiek. Desondanks bleef zijn relatie met het orkest erg gespannen, wat ongelukkig was met zijn tirannieke manieren en zware repetitieschema's.
In Leipzig ontmoette Mahler Karl von Weber en stemde ermee in om te werken aan een uitvoerende versie van Karl Maria von Webers onvoltooide opera The Three Pintos. Mahler voegde zijn eigen compositie toe en de première van het werk vond plaats in januari 1888 in de stadsschouwburg. Dit werk was buitengewoon succesvol en bracht zowel lovende kritieken als financieel succes met zich mee.
Vanaf oktober 1888 werd Mahler benoemd tot directeur van het Hongaarse Royal Opera House in Boedapest. In mei 1891 nam hij ontslag uit zijn functie nadat hem de functie van chef-dirigent bij de Hamburgse Stadsschouwburg was aangeboden. In het Stadttheater presenteerde Mahler verschillende nieuwe opera's zoals Humperdinck in Hänsel und Gretel, Verdi's Falstaff en werken van zure room. Hij werd echter al snel gedwongen zijn functie neer te leggen met het ondertekenen van concerten vanwege financiële tegenslagen en een ondoordachte interpretatie van Beethovens Negende symfonie. Vanaf 1895 probeerde Mahler directeur van de Weense Opera te worden. De benoeming van een jood in deze functie werd echter opgeschort, maar hij loste dit probleem op door zich in februari 1897 tot het rooms-katholicisme te bekeren. Een paar maanden later werd Mahler aangesteld bij de Weense Opera, in de functie van dirigent en tevens chef-dirigent.
Hoewel Gustav in Wenen verschillende theatrale triomfen beleefde en hij erg verliefd werd op Oostenrijk, maar zijn conflicten met de zangers en de administratie overschaduwden zijn werk. Mahler was buitengewoon succesvol in het verhogen van de normen, maar zijn tirannieke stijl stuitte op felle tegenstand van zowel orkestmusici als zangers, en velen waren zowel binnen als buiten het theater tegen hem. Antisemitische elementen in de Weense samenleving begonnen in 1907 een perscampagne om Gustav te verdrijven en, helaas, na een reeks artikelen in de gele pers en schandalen besloot de grote componist en dirigent het land te verlaten.
Op 24 november geeft hij een afscheidsconcert, waar hij het Weense Opera Orkest dirigeert, dat de Tweede symfonie meesterlijk uitvoerde,
Priveleven
Tijdens een seculiere bijeenkomst in november 1901 ontmoette Gustav Alma Schindler, de stiefdochter van de schilder Karl Moll. Ze werden al snel verliefd en op 9 maart 1902 trouwden ze. Tegen die tijd was Alma al zwanger van haar eerste kind, dochter Maria, die werd geboren op 3 november 1902, de tweede dochter Anna werd geboren in 1904. Mahler, erg overstuur door de campagne die in Wenen tegen hem werd gevoerd, nam zijn familie in de zomer van 1907 mee naar Mayernig. Na aankomst in Mayernig werden zijn beide dochters ziek met roodvonk en difterie. Anna herstelde, maar Maria stierf op 12 juli.
Dood
In de zomer van 1910 werkte Mahler aan zijn tiende symfonie, waarmee hij het Adagio voltooide en nog vier delen componeerde. In november 1910 keerden Mahler en Alma terug naar New York, op 21 februari 1911 gaf Mahler zijn laatste concert in Carnegie Hall.
In het vroege voorjaar wordt bij hem bacteriële endocarditis vastgesteld. De familie Mahler verliet op 8 april New York. Tien dagen later kwamen ze aan in Parijs, waar Mahler werd opgenomen in een kliniek in Neuilly, maar er was geen verbetering. Vervolgens ging hij op 11 mei met de trein naar een sanatorium in Wenen, waar hij op 18 mei stierf.
