Charles Babbage is een beroemde Britse wiskundige en uitvinder. Beschouwd als de voorouder van computergebruik
Jeugd
Charles Babbage werd geboren op 26 december 1791 in Londen. Zijn vader, die bankier was, was een vermogend man en kon de opleiding van zijn zoon op particuliere scholen betalen. De achtjarige Charles werd naar een van deze scholen gestuurd. De school stond in Alfington op het platteland. Charles werd er echter niet zozeer naartoe gestuurd om te trainen als wel om zijn gezondheid te verbeteren nadat hij koorts had gehad.
Onderwijs
Na Alfington ging de toekomstige uitvinder naar de Academie in Anfield, waar hij serieus geïnteresseerd raakte in wiskunde. Na zijn afstuderen aan Anfield nam Charles Babbage enige tijd privélessen. Een van zijn leraren was een geestelijke uit Cambridge, van wie Babbage praktisch niets leerde. Toen - een leraar uit Oxford, die de toekomstige wiskundige klassieke kennis gaf.
Deze kennis was genoeg voor Babbage om in oktober 1810 het Trinity College in Cambridge te betreden. Door in zijn eentje de werken van grote wiskundigen (Leibniz, Lagrange, Newton, Lacroix en anderen) te bestuderen, ontgroeide hij snel de lokale leraren in termen van kennis.
Babbage erkende de zwakte van wiskundige opleiding aan de universiteit en richtte samen met andere jonge wetenschappers in 1812 de Analytical Society op. Leden van de vereniging publiceerden hun eigen werken, vertaalden in het Engels de werken van Europese wiskundigen, in het bijzonder de Franse wetenschapper Lacroix. Dankzij het actieve werk van de Analytical Society werd het systeem van wiskundeonderwijs aan de universiteiten van Engeland hervormd.
In 1812 stapte Babbage over naar St. Peter's College, waar hij cum laude afstudeerde, en in 1817 behaalde hij een master's degree.
Priveleven
De enige vrouw van Charles Babbage was Georgiana Whitmoor.
Ze trouwden in 1814 en in 1815 verhuisde het gezin van Cambridge naar Londen. De tragedie vond plaats in 1827. Binnen een jaar stierven de vader van Babbage, met wie hij een moeizame relatie had, zijn tweede zoon (Charles), zijn vrouw Georgiana en hun pasgeboren zoon. In slechts 13 jaar getrouwd leven had het paar 8 kinderen, maar slechts drie van hen overleefden de volwassenheid.
Carrière
In 1816 werd Babbage verkozen tot Fellow van de Royal Society of London, de leidende wetenschappelijke vereniging van Groot-Brittannië, opgericht in 1660. Hij speelde een belangrijke rol bij de oprichting van de Royal Astronomical (1820) en statistische (1834) Societies. In 1827 stemde Babbage ermee in om professor te worden in Cambridge en doceerde daar 12 jaar wiskunde. Nadat hij stopte met zijn onderwijscarrière, bracht Babbage de rest van zijn leven door met het ontwikkelen van computers.
Prestaties en uitvindingen
Het idee om een apparaat te maken dat automatisch berekeningen zou uitvoeren, kwam al in 1812 bij Babbage. Met dit apparaat zou een groot aantal rekenfouten kunnen worden vermeden. Sterker nog, in die tijd werden alle berekeningen handmatig uitgevoerd.
Slechts 7 jaar later begon Babbage met het bouwen van een motor met een klein verschil. In 1822 bouwde hij de machine volledig af en presenteerde deze op 14 juni aan de Royal Astronomical Society.
Babbage demonstreerde het werk van zijn mechanische machine, die een reeks veeltermen berekende met de verschilmethode. Voor haar uitvinding kende de Royal Astronomical Society Babbage in 1824 een gouden medaille toe.
Toen, in 1823, kreeg hij overheidssteun om een grote verschilmachine te ontwerpen die het werk van een groot aantal mensen die berekeningen uitvoerden zou kunnen vervangen. De plannen van de uitvinder waren om het werk in 3 jaar te voltooien. Het complexe ontwerp vereiste echter nieuwe technologieën die op dat moment niet beschikbaar waren. Daarom wijdde Babbage zich noodzakelijkerwijs aan de ontwikkeling van de machinebouw.
Bijna 19 jaar lang werd het werk aan de creatie van de machine stopgezet en vervolgens hervat. Tot 1842 ontving Babbage een definitieve weigering van de regering om geld voor het project toe te kennen. Babbage heeft nooit de motor met het grote verschil gebouwd.
Halverwege de jaren 1830 begon Babbage met de ontwikkeling van de Analytical Engine, de voorloper van de moderne digitale computer. In dit apparaat bood hij de mogelijkheid om elke rekenkundige bewerking uit te voeren op basis van de instructies van ponskaarten. Ook in dit apparaat was een geheugeneenheid voorzien voor het opslaan van tussen- en eindresultaten van berekeningen en de meeste andere basiselementen van een moderne computer.
In 1843 vertaalde Babbage's vriendin, wiskundige Ada Lovelace, een artikel over de analytische machine in het Frans en publiceerde in haar eigen aantekeningen hoe de machine een reeks berekeningen kon uitvoeren. Het wordt beschouwd als het eerste computerprogramma.
Babbage was alleen en op eigen kosten bezig met de ontwikkeling van de machine. In veel opzichten was het gebrek aan financiering en het lage niveau van technologie van die tijd dat de analytische motor nooit werd voltooid.
Babbage's ontwerp werd vergeten totdat zijn ongepubliceerde notitieboekjes in 1937 werden ontdekt. In 1991 bouwden Britse wetenschappers, volgens de tekeningen van Babbage, Difference Engine No. 2 - met een nauwkeurigheid van 31 cijfers, en in 2000 werd ook een printer voor de Difference Engine gebouwd.
Charles Babbage stierf op 18 oktober 1871, hij was 79 jaar oud. En pas in 1906 werd dankzij de inspanningen van zijn zoon Henry, samen met het bedrijf Monroe, een werkend model van de analytische motor gebouwd.
Babbage heeft ook op andere gebieden opmerkelijke bijdragen geleverd. Hij hielp bij het opzetten van een modern postsysteem in Engeland en stelde de eerste betrouwbare actuariële tabellen samen. Hij vond ook de snelheidsmeter en spoorreiniger voor locomotieven uit.
