Het is nauwelijks mogelijk om een bluesartiest te vinden die Bessie Smith zou kunnen overtreffen in de diepte en melodie van haar stem, penetratie en gebrek aan pathos, waarvoor ze de bijnaam de Empress of the Blues kreeg. Ze leefde een rijk, maar helaas kort leven, gevuld met grote overwinningen en sterfgevallen.
Bessie werd op 15 april 1894 geboren in Chattanooga, Tennessee in een groot gezin. Haar vader stierf toen ze een baby was, haar moeder toen Bessie 8 jaar oud was. Alle kinderen werden onder de hoede van Violets oudere zus achtergelaten en leefden in bittere armoede.
Bessie heeft altijd van zingen gehouden en ze verdiende haar eerste geld op 9-jarige leeftijd met het zingen van melodische verzen op straat. Op zondag zong ze met veel plezier in het koor. Na honger en armoede te hebben geleerd, probeerde het meisje zoveel mogelijk te verdienen, zodat ze nooit dingen voor haar oudere zussen zou dragen en nooit zonder brood zou zitten.
Toen ze 18 werd, bracht haar oudere broer Clarence haar naar de Rabbit Foot Minstrels, waar ze eerst danste en daarna zong op de achtergrondzang van jazzzangeres Ma Rainey, bijgenaamd "Mom of the Blues". Nadat ze Ma's vocale school had doorlopen, begon Bessie aan een solocarrière. Haar hartstochtelijke diepe, borstachtige stem maakte het publiek opgewonden. Beginnend met populaire melodieën en vaudeville, stapte ze geleidelijk over naar blues, die Latijnse motieven, Afrikaanse ritmes en Zuid-Amerikaanse penetratie en passie vermengde.
Eerst waren er kleine theaters en tavernes, daarna - op tournee door de poppodia van de Verenigde Staten van Amerika. Op 26-jarige leeftijd was ze op een golf van populariteit: na de Eerste Wereldoorlog overspoelde de mode voor alle jazz alle sectoren van de samenleving, inclusief blanke Amerikanen.
In 1923 trouwde Bessie met haar lijfwacht, Jack G., en in hetzelfde jaar werd ze opgemerkt door de manager van de oudste Amerikaanse opnamestudio, Columbia Records, Frank Walker. Onder dit label werd Bessie Smith's eerste schijfje, Down Hearted Blues, uitgebracht, die allemaal zeer snel uitverkocht waren. Tours in New York en Chicago waren even enthousiast. In de overvolle zalen heerste tijdens het uitvoeren van liederen absolute stilte, die aan het einde van de composities in applaus uitbarstte. Het publiek was gefascineerd door de eenvoud en diepte van haar stem, haar liedjes, absoluut verstoken van pathos en pretentie.
Tegen het midden van de jaren twintig was Bessie een van de beroemdste en best betaalde zangeressen met een donkere huidskleur geworden, waarvoor ze de titel "Empress of the Blues" ontving. Hierin omzeilde ze zelfs Ma Rainey, maar er was geen rivaliteit tussen hen - tot het einde van haar leven waren de zangers vrienden. Bessie heeft gewerkt met gerenommeerde muzikanten, waaronder Louis Armstrong en Clarence Williams, Benny Goodman en Jack Teegarden, Coleman Hawkins en Fletcher Henderson. Al die tijd heeft de artiest ongeveer 160 composities opgenomen, die meer dan eens opnieuw zijn uitgebracht op vinyl.
De Grote Depressie en de veranderende smaak van het publiek leidden tot een afname van de interesse in de blues en Bessie stond in de schaduw. Jazz bigbands betreden het podium, het tijdperk van de swing begon, het publiek wilde plezier hebben, niet verdrietig zijn. En toch werd ze nog steeds gewaardeerd en geliefd. In 1929 speelde ze in de film "St. Louis Blues" en bereidde ze zich voor op een nieuwe film. In 1935-1937 organiseerde Bessie een tournee "The Return", die verrassend succesvol was. Het lot besliste echter anders - tijdens een tour door de zuidelijke staten in Bessie stierf Smith bij een auto-ongeluk. Op 26 september 1937 was ze nog maar 43 jaar oud.
Een arm meisje uit Tennessee dat een van de best betaalde zangeressen van haar tijd werd, ging de bluesgeschiedenis in. Ze blijft muziek beïnvloeden en oprechte interesse wekken bij mensen over de hele wereld. Op 2 november 2004 werd een cd uitgebracht met de titel "Empress of the Blues: 1923-1933", die de beste composities verzamelde die Bessie gedurende 10 jaar had opgenomen: van 16 februari 1923 tot 24 november 1933. En in 2015 verscheen het biografische drama Bessie, waarin de beeldschone Queen Latifa de rol van briljante blueszangeres speelde.
