Het woord "totem" is ontleend aan de taal van de Noord-Amerikaanse indianenstam Ojibwa, wiens leden het wapen of het teken van de clan noemen, opgedragen aan elk dier. Totemisme is typerend voor de meeste primitieve samenlevingen; niet alleen een dier, maar ook een plant, een natuurverschijnsel, een element of wat dan ook kan een totem zijn.
totemisme
Totemisme is een religieus systeem dat veel primitieve samenlevingen en primitieve stammen gemeen hebben. Totemisme was inherent aan de voorouders van moderne mensen, en tegenwoordig blijven veel stammen totems aanbidden. In tegenstelling tot andere religieuze systemen, waarin mensen een persoon vergoddelijken, bepaalde goden of één god benadrukken, onderscheidt totemisme een klasse van objecten. Bovendien, als de totem een dier is, niet de enige speciale vertegenwoordiger van een bepaalde soort, maar alle dieren van deze soort. Het kan een klasse zijn van elk ander object of fenomeen.
Mensen die totems aanbidden geloven dat ze verwant zijn aan dit object of fenomeen, dat de totem de voorouder van hun stam was, dat hun voorouders ervan afstamden. Daarom worden alle leden van de gemeenschap ook als familieleden beschouwd, hoewel dit in feite niet bloedverwantschap betekent. Totemgemeenschappen erkennen alleen dergelijke verwantschapsbanden die gebaseerd zijn op de aanbidding van één totem, waarbij bloedverwantschap op de tweede plaats komt, en als echte familieleden andere totems aanbidden, worden ze als vijanden beschouwd.
De volgelingen van dit religieuze systeem hebben een tweeledige houding ten opzichte van de totem: aan de ene kant vereren ze de totem als de schepper van hun stam en verwant, koesteren er de vriendelijkste gevoelens voor, imiteren het, aan de andere kant zijn veel samenlevingen gekenmerkt door een mystieke allesoverheersende angst voor de totem.
totems
De meeste totems zijn dieren. In dezelfde Ojibwa-stam zijn er 23 clans, die elk hun eigen dier aanbidden: onder hen is er een wolf, steur, bever, beer, slang. Dierentotemisme is inherent aan Afrikaanse en Australische stammen. Totemplanten komen minder vaak voor, bij sommige stammen in Ghana dient bijvoorbeeld een vijgenboom als totem. Er zijn ook totems gewijd aan natuurlijke fenomenen: onweer, wolken, hagel, regen.
In het totemisme is een fenomeen als taboe heel gewoon. Een dier of plant die mensen aanbidden wordt als heilig beschouwd, er zijn een aantal regels en beperkingen verbonden aan het eten, doden en andere handelingen. In de meeste stammen is het verboden voor totems om te doden, te eten of zelfs aan te raken, verbaal te misbruiken en schade aan te richten. Als de gelovigen een dood dier vinden, zullen ze het met alle eer begraven. Tegelijkertijd is het tijdens speciale feestdagen niet alleen toegestaan, maar wordt ook het plechtige offer van de totem voorgeschreven.
