In de dagen voorafgaand aan de bloei van de cultuur van het oude Griekenland, heerste de rijke beschaving van de Minoërs over de kust en de eilanden van de Egeïsche Zee. De fresco's en mythen over het oude Atlantis verteld door Plato die bewaard zijn gebleven uit die tijd herinneren aan de Minoïsche beschaving.
Minoïsche rijk
Het centrum van het rijk was het grote eiland Kreta. Met een krachtige vloot dreven de Minoërs handel met de landen van Europa, het Midden-Oosten en Egypte. Hun technologieën waren geavanceerd: schrijven, metallurgie, aardewerk, zonnepaneelverwarming, sanitair en riolering waren goed ontwikkeld.
Minoïers in oude Griekse mythen
Het is nog steeds niet bekend hoe de Minoërs zichzelf noemden. Legenden over hen werden door de Grieken verteld, met name het verhaal van koning Minos, de heerser van Kreta in een tijd dat de Grieken ondergeschikt waren aan de Minoërs en hen hulde brachten. Het enorme paleiscomplex van Knossos, destijds het grootste gebouw van Europa, werd in de Griekse mythen beschreven als een labyrint.
Minoïsche festivals, waarbij acrobatische jongeren optredens uitvoerden door over stieren te springen, veranderden in Griekse verhalen in offers aan een half-stier, half-mens genaamd Minotaur. In Griekse mythen hadden de Minoërs veel te danken aan de uitvinder van Daedalus, Leonardo da Vinci uit die tijd die het koninklijk paleis en het vliegtuig creëerde. Deze legende geeft aan dat de Grieken diep onder de indruk waren van de uitvinding en technologie van de Minoërs.
Maar de Grieken zwegen over wat er met de Minoïsche beschaving was gebeurd.
Archeologische opgravingen tonen aan dat de paleizen op Kreta werden verwoest door een aardbeving, gevolgd door een periode van verval. Enkele generaties later werden de paleizen platgebrand door de Myceners, de voorlopers van de oude Grieken. De Myceners veroverden Kreta in 1450 voor Christus. en overgenomen van de Minoans hun schrijven, architectuur en kunst. Het is bekend dat de Myceners hebben deelgenomen aan de Trojaanse oorlog in 1200 voor Christus.
Verwoestende vulkaan 1600 v. Chr
De Thira-vulkaan ligt honderd kilometer ten noorden van Kreta. Natuurramp die plaatsvond in 1600 voor Christus tijdens de vulkaanuitbarsting, bijgedragen aan de ondergang van de Minoïsche beschaving.
Het exacte tijdstip van de dood van het Minoïsche rijk is onbekend, maar aardbevingen en hongersnood konden het zo verzwakken dat het 50-100 jaar later gemakkelijk te veroveren werd.
Moderne berekeningen tonen aan dat de uitbarsting van de vulkaan Tira in de Egeïsche Zee in 1600 voor Christus. 4 keer de kracht van Krakatoa, waarbij 36.000 mensen omkwamen. Het was niet zomaar een uitbarsting. Het centrum van het eiland vloog letterlijk de lucht in en explodeerde toen in een enorme explosie.
De C-vormige ring van eilanden, Santorini genaamd, zijn de overblijfselen van dat oude eiland Thira, waar ooit de Minoïsche beschaving leefde. Deze ring omringt een onderwaterkrater van de vulkaan met een diameter van 11 tot 19 km. De askolom van de vulkanische explosie steeg tot een hoogte van 10 km en brokkelde af in de oostelijke Middellandse Zee. Kreta is ook getroffen door aardbevingen.
De vulkaanuitbarsting veroorzaakte een verwoestende tsunami. Er zijn veel meningsverschillen in de berekeningen, maar de hoogte van de gigantische golven bereikte enkele honderden meters. De ramp was verwoestender dan de rampen in Indonesië in 2004 en Japan in 2011.
Knossos en andere hooggelegen nederzettingen van Kreta overleefden, maar raakten geïsoleerd en verloren hun vloot en kuststeden.
De dood van het eiland Thira
De belangrijkste steden van het oude eiland Thira zijn voor altijd van de aardbodem weggevaagd. Maar uit opgravingen in Akrotiri, een nederzetting uit de bronstijd aan de rand van Santorini, blijkt dat het niet de enige stad op het verwoeste eiland was. De fresco's vertellen erover.
Akrotiri werd begraven onder een laag as, zoals het Romeinse Pompeius, maar de inwoners wisten de stad voor de ramp te verlaten. De nederzetting is in uitstekende staat bewaard gebleven, maar er zijn geen overblijfselen van mensen gevonden. De huizen zijn verstoken van sieraden en andere waardevolle spullen die zichtbaar zijn in de fresco's met elegante dames.
Aangenomen kan worden dat de vulkaan geleidelijk ontwaakte. Dus kregen de inwoners van de stad een voorlopige waarschuwing en verlieten ze voorzichtig de nederzetting. Misschien zijn ze erin geslaagd om naar Kreta te zwemmen en te ontsnappen in een van de steden op een heuvel.
Gezien de omvang van de catastrofe is het niet verwonderlijk dat de herinnering aan de vernietiging van Tyra voortleeft in de legendes van Atlantis, verteld door Plato duizend jaar later.
