De activiteiten van mensen vereisten te allen tijde de coördinatie van gezamenlijke inspanningen en bijgevolg de overdracht van informatie. Lang voordat de spraak verscheen, gebruikte de mensheid al non-verbale communicatiemiddelen. De meeste van deze non-verbale middelen voor het verzenden van informatie waren, ondanks hun primitiviteit, eenvoudig en betrouwbaar.
Aanvankelijk gebruikte een persoon verschillende geïmproviseerde middelen om informatie door te geven. Dit kunnen speciaal bewerkte stenen zijn, boomtakken die in een bepaalde volgorde zijn gerangschikt, de kleur van kleding en nog veel meer. Het bericht kan worden gecodeerd in de vorm van bepaalde lichaamshoudingen en gebaren. In de loop van de tijd verschenen er speciale items die alleen bedoeld waren om een boodschap over te brengen. De Indianen van Noord-Amerika gebruikten bijvoorbeeld wampum-riemen voor dergelijke doeleinden, dit waren kralen of schelpen die aan koorden waren geregen.
Vreugdevuren waren een van de oudste manieren om informatie over een afstand te verzenden. De rook ervan was heel ver weg te zien, en de relatieve positie van de branden, de grootte van de rookkolom en de kleur ervan maakten het mogelijk om verschillende berichten over te brengen, bijvoorbeeld over de plaats van algemene samenkomst of een waarschuwing voor een dreigend gevaar.
De mensen in China hebben een grote vaardigheid verworven in de non-verbale overdracht van informatie. Overdag lanceerden ze grote vliegers de lucht in en brachten ze verschillende kleuren aan. Zo'n vooraf afgesproken signaal was op grote afstand zichtbaar en alleen begrepen door ingewijden, wat erg belangrijk was tijdens vijandelijkheden. Dit instrument bleek zo eenvoudig en betrouwbaar te zijn dat zelfs Europeanen het in het begin van de 20e eeuw gebruikten om militaire signalen uit te zenden.
Niet alleen visuele informatie kan op een non-verbale manier worden overgedragen. De inwoners van Afrika gebruiken al lang speciale trommels - tamtams. Dit muziekinstrument had meestal de vorm van een langwerpige loop en werd bespeeld door erop te slaan met een viltstok. Tamtams werden niet alleen gebruikt voor amusement, maar ook voor het overbrengen van berichten over grote afstanden. Zelfs langdurige bilaterale onderhandelingen zouden in de taal van klanken kunnen worden gevoerd.
Met de ontwikkeling van technische communicatiemiddelen is het belang van methoden voor non-verbale overdracht van informatie afgenomen. Maar zelfs vandaag de dag wordt non-verbale communicatie veel gebruikt in militaire aangelegenheden. Zo geven de commandanten van tankeenheden tijdens vijandelijkheden, wanneer het ongewenst is om zich in de lucht te bevinden, commando's aan de bemanningen van andere tanks met vlaggen. Met zo'n eenvoudig hulpmiddel kun je de controle over conventionele communicatielijnen die door de vijand worden gebruikt, omzeilen.
