Het mythische wezen met het hoofd van een man en het lichaam van een leeuw was een populaire figuur in Egyptische en Griekse mythen. In beide culturen diende dit wezen tot op zekere hoogte als een "bewaker", die iemands pad naar bepaalde geheimen en schatten blokkeerde, waardoor slechts een select aantal er toegang toe had.
Griekse sfinx
In Griekenland was de sfinx niet alleen een vrouwelijk wezen, maar ook een eigennaam. De Sfinx in de Griekse mythologie is de dochter van Typhon en Echidna, of de hond Orff, de broer van de veelkoppige Cerberus, en de Chimera. Dit wezen had niet alleen het hoofd van een vrouw en het lichaam van een leeuwin, maar ook de vleugels van een adelaar en een slang in plaats van een staart. De Griekse Sfinx is oorspronkelijk een godheid van vernietiging en pech, later - de bewaker van de ingang van het Thebe met honderd koepels. Ze vroeg elke reiziger een raadsel en niemand kon het beantwoorden. Iedereen die het verkeerde antwoord gaf, werd gestikt en vervolgens verslonden door de Sfinx.
Lange tijd werd het beroemde "raadsel van de sfinx" door elke verteller naar zijn smaak uitgevonden, maar toen verschenen er twee canonieke versies. De eerste zei dat de Sfinx vroeg wie er om vier uur 's ochtends, om twee uur' s middags en om drie uur 's avonds loopt, en het antwoord op dit raadsel is een man die in de kinderschoenen kruipt, onafhankelijk op twee benen beweegt in de volwassenheid en leunend op een stok naar ouderdom. De tweede, minder gebruikelijke, versie is dat de Sfinx een raadsel opvroeg over twee zussen, die elk aanleiding geven tot de andere, wat dag en nacht betekent. De toekomstige koning van de stad, Oedipus, loste het raadsel van de Sfinx op, maar het pad dat het monster voor hem opende, leidde hem niet naar geluk - het was op weg naar Thebe dat Oedipus zijn vader doodde, zonder het te weten, en toen hij, ook onbedoeld, naar de stad was gekomen, trouwde hij met zijn moeder en bracht een verschrikkelijke vloek over Thebe. Toen de reden voor de woede van de goden werd onthuld en Oedipus hoorde wat hij had gedaan, verblindde de ongelukkige man zichzelf en ging in ballingschap.
Nadat Oedipus het raadsel van de Sfinx had opgelost, wierp ze zich van een hoge klif en stortte neer.
Egyptische sfinx
In tegenstelling tot de Griek heeft de Egyptische sfinx geen eigen geschiedenis of geslacht. Bovendien kan hij in vergelijking met de Griekse versie zelfs welwillend worden genoemd, maar niet goedaardig. De Egyptenaren plaatsten afbeeldingen van een man met het lichaam van een leeuw bij de "dienst"-ingangen van tempels en bij het graf, de sfinx moest de geestelijkheid doorlaten en iedereen die inbreuk maakte op schatten of geheime kennis streng straffen. Later werden trappen en ingangen van paleiskamers versierd met figuren van sfinxen, in dit geval kreeg het monster de functies van een "bewaker" voor een koninklijk persoon toegewezen.
De beroemdste Egyptische Sfinx is de Grote Sfinx, een gigantisch beeld van zacht kalksteen in Gizeh. Onder de bescherming van deze sfinx zijn er maar liefst drie piramides - Cheops, Herfen en Mikerin.
Sfinx in de Europese cultuur
De Egyptische Sfinx, als de bewaarder van geheime kennis, is een van de symbolen van de vrijmetselaars geworden. Het mysterie van de Griekse sfinx was het onderwerp van vele literaire werken. Interesse in de sfinxen in de 16e eeuw leidde tot de opkomst van de "Franse sfinx" - naturalistische sculpturen met het lichaam van een leeuwin en het hoofd van een mooie vrouw. In deze vorm bestonden de sfinxen in de kunst tot de 19e eeuw, toen, in het kielzog van neoklassieke trends, de Griekse en Egyptische sfinxen "terugkwamen" in de kunst.
