Oppositiedemonstraties in Syrië maken deel uit van een massale protestbeweging in Arabische landen - de "Arabische Lente". Sinds 1963 wordt het land geregeerd door de Arab Socialist Renaissance Party (Baath). Bashir Assad verving zijn vader, Hafez Assad, als president. De verkiezingen werden gehouden in de vorm van een referendum, waarbij werd voorgesteld om de vraag te beantwoorden of burgers de enige kandidaat - B. Assad - als president goedkeuren.
In januari 2011 begonnen massale protesten tegen de regering, ontevreden over de onafzetbaarheid van de regerende partij en de feitelijke dictatuur van de familie Assad. Naast vreedzame vormen van protest (stoeten en hongerstakingen), gebruikten de demonstranten gevechten met de politie, brandstichting van overheidsgebouwen en andere illegale handelingen.
De regering zette troepen in om de rellen de kop in te drukken. Er waren gevallen van executie van soldaten die weigerden op burgers te schieten. Soldaten van het reguliere leger trokken over naar de kant van het "Free Syrian Army" (de gewapende formaties van de rebellen). Ook gemilitariseerde groepen islamisten hebben zich erbij aangesloten.
Naarmate de strijd heviger werd, groeide de bitterheid aan beide kanten. Als gevolg van de vijandelijkheden stierven burgers en beide partijen probeerden hun dood voor propagandadoeleinden te gebruiken. Op 25 mei 2012 berichtten de wereldmedia over de dood van meer dan 90 burgers in het Syrische dorp El-Houla, waaronder meer dan 30 kinderen. Vervolgens bleken 108 mensen om het leven te komen.
Vanaf het begin gaf het VN-Mensenrechtencomité Bashir Assad de schuld van de dood en beweerde dat de mensen het slachtoffer waren van beschietingen door regeringstroepen. Uit het onderzoek bleek echter dat slechts 20 mensen werden gedood door granaatscherven. De rest werd ofwel gedood door schoten van dichtbij of doodgestoken.
De Syrische regering zei dat ze niets te maken had met de dood van burgers, aangezien haar leger het dorp niet bezette, en beschuldigde van het doden van de islamisten. Nader onderzoek van de tragedie door VN-waarnemers geeft aanleiding om aan te nemen dat de regering in dit geval de waarheid spreekt. Islamisten zijn mogelijk geïnteresseerd in het verstoren van vredesbesprekingen tussen beide partijen in het conflict onder leiding van VN-secretaris-generaal Kofi Annan.
