De 38 jaar van het leven van de Italiaan, bijgenaamd Caravaggio, waren zeer stormachtig - het omvatte de dood van zijn vader aan de pest, en het leven van hand tot mond met de nacht doorbrengen op Romeinse straten, gokken, moord en een doodvonnis. Dan de vlucht naar Malta, de toetreding tot de Orde van de Hospitaalridders en uitzetting daaruit, een nieuwe vlucht, een gevecht dat het gezicht, de gevangenis en de dood onder onverklaarbare omstandigheden misvormde. Maar in de geschiedenis van de wereldkunst staat hij helemaal niet bekend om de oproer van het leven, maar om zijn briljante doeken, waarvan het aantal onlangs met bijna honderd is aangevuld.
Italiaanse historici en kunsthistorici onderzochten de archieven van het atelier van Simone Peterzano, met wie Caravaggio van 1584 tot 1588 studeerde. Wetenschappers waren er zeker van dat er onder hen ook studentenwerken zouden moeten zijn van de grote kunstenaar, wiens volledige naam Michelangelo Merisi da Caravaggio is. Ze moesten meer dan duizend werken onderzoeken om ze volgens stilistische kenmerken in verschillende groepen te verdelen, vervolgens digitaliseren en in een computer invoeren. Met behulp van computertechnologie konden de Italianen de gelijkenis van de plots, gezichten en figuren van sommige schetsen identificeren met de latere schilderijen van Caravaggio. In totaal waren er 83 van dergelijke studententekeningen, later gebruikt door de meester. Natuurlijk is zo'n groot archief van nieuw ontdekte werken van de kunstenaar niet alleen van waarde voor historici en kunsthistorici. Experts hebben al een voorlopige schatting gemaakt van de veilingwaarde van alles wat gevonden is en een gigantisch bedrag genoemd - ongeveer 700 miljoen euro.
Dit is niet de eerste dergelijke ontdekking van schilderijen van Caravaggio - in het stormachtige leven van de grote Italiaan waren er veel doeken waarvan het spoor verloren is gegaan. Relatief recent, in 2007, kwam de Engelsman Denis Meyhon er na verschillende onderzoeken achter dat het schilderij van een niet nader genoemde kunstenaar, dat hij op de Sotheby's veiling verwierf, in feite een voorheen onbekend werk was van Michelangelo Merisi da Caravaggio.
De grote Italiaan wordt beschouwd als de grondlegger van een nieuwe richting in de Europese schilderkunst van de 16e-17e eeuw, met als onderscheidend kenmerk realisme en eenvoud van compositie. Hij wordt zelfs een hervormer genoemd en een rebel tegen de dominante richtingen van de schilderkunst in zijn tijd - maniërisme en academisme. En tijdgenoten noemden Caravaggio zelf een roekeloos onbeschoft, niettemin genietend van het leven in al zijn verschijningsvormen.
