Gertrude Bell speelde een belangrijke rol bij de vorming van de staat Irak na de ineenstorting van het Ottomaanse rijk. Ze was een unieke specialist in het Midden-Oosten en hield zich bezig met spionage voor de Britse militaire inlichtingendienst. Voor haar werk kreeg deze geweldige vrouw de rang van officier, en dit was het eerste geval in de geschiedenis van Groot-Brittannië.
Jeugd en jeugd
Gertrude Bell werd geboren op 14 juli 1868 in het Engelse graafschap Duram, op het landgoed van de familie Washington Hall. Haar vader, Thomas Hugh Bell, was een belangrijke staalmagnaat en een vrij invloedrijke politicus. Daarnaast bekleedde hij de titel van baron. Dat wil zeggen, de familie van Gertrude was niet alleen erg rijk, maar ook nobel. Wat de moeder betreft, zij stierf toen het meisje drie jaar oud was.
Vijf jaar later trouwde Hugo Bell met Florence Olife. Deze vrouw heeft altijd van haar stiefdochter gehouden als van haar eigen dochter, en Gertrude's jeugd was heel gelukkig en zorgeloos.
Tot de leeftijd van 15 studeerde het meisje thuis en werd toen student aan een van de Londense scholen. Daar adviseerde een geschiedenisleraar Gertrude om hoger onderwijs te volgen, en ze volgde dit advies op - ze ging naar Oxford. Op twintigjarige leeftijd had ze een diploma van deze meest prestigieuze instelling in de richting van "Hedendaagse geschiedenis".
Daarna reisde ze samen met haar oom Frank Lassel, een vooraanstaande Britse diplomaat, naar Boekarest en Constantinopel (Istanbul). Oosterse gebruiken maakten een diepe indruk op Gertrude.
Toen ze terugkeerde naar Londen, begon het meisje een actief sociaal leven te leiden. Ze wilde een echtgenoot vinden, maar de volgende drie jaar ontmoette ze nooit iemand die geschikt was.
Affaire met Henry Cadogan
In 1892 besloot Gertrude weer naar het oosten te gaan - naar Teheran. In deze stad beheerste ze de Farsi-taal perfect en ontmoette ze veel vertegenwoordigers van het lokale koloniale bestuur.
Tegelijkertijd werd Bell verliefd op de charmante diplomaat Henry Cadogan. Maar hij was relatief arm en de ouders van Gertrude waren categorisch tegen zo'n huwelijk. Ze vroegen hun dochter om terug te keren naar Engeland, en ze durfde hen niet ongehoorzaam te zijn. En Henry kreeg een voorwaarde: hij moest zijn financiële situatie verbeteren om met Gertrude te kunnen trouwen.
Maar de jongeren slaagden er niet in om te trouwen: in de zomer van 1893 werd Henry Cadogan plotseling ziek van cholera en stierf. En in de toekomst had Gertrude pech in haar persoonlijke leven - ze is nooit getrouwd en ze had ook geen kinderen.
Bell's reizen in het Midden-Oosten en verkenningen
Tegen 1896 had Bell, naast Farsi, ook Arabisch geleerd. En drie jaar later, in de winter van 1899, belandde Gertrude in Jeruzalem. Van hieruit vertrok haar karavaan in het voorjaar van 1900 naar woestijn-Arabië. Tijdens deze reis ontmoette Gertrude veel leiders van lokale stammen, bezocht Jebel en Transjordanië, evenals het Salhad-fort, gelegen in het gebied dat wordt gecontroleerd door de Druzen.
Eind 1911 begon Bell aan een nieuwe expeditie over de Eufraat en Babylonië. Ze bezocht Bagdad en sprak hier met een veelbelovende student uit Oxford die al snel voorbestemd was om heel beroemd te worden - Thomas Lawrence (als resultaat kreeg hij de bijnaam "Lawrence of Arabia").
Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, had de Admiraliteit van de Britse inlichtingendienst in Caïro hulp nodig bij de aanpak van de Arabieren. Haar briljante kennis van de taal en gebruiken van de lokale stammen maakte Gertrude tot een zeer waardevolle figuur. In 1915 werd ze een onofficiële inlichtingenofficier.
Bell had niet veel gezag onder het leger, maar onder specialisten in het Midden-Oosten was ze ongeëvenaard. En uiteindelijk werd haar kennis en professionaliteit gewaardeerd door de Britse opperbevelhebber in Mesopotamië - hij kende haar de rang van majoor en de titel "Secretaris van het Midden-Oosten" toe.
Gertrude Bell had, samen met de al genoemde Thomas Lawrence, de kans om een belangrijke rol te spelen in de gebeurtenissen van de zogenaamde Grote Arabische Opstand van 1916-1918. Deze opstand leidde uiteindelijk tot het ontstaan van verschillende onafhankelijke staten in het Midden-Oosten. Bells belangrijkste taak was om lokale influencers over te halen naar de kant van het VK, en over het algemeen deed ze dat.
Gertrude Bell en de vorming van de Iraakse staat
Na de definitieve ineenstorting van het Ottomaanse rijk, werd Gertrude Bell gevraagd om de situatie in Mesopotamië te analyseren en mogelijke opties voor Irak te suggereren. Als gevolg daarvan kwam ze op het idee om een formeel onafhankelijke staat te creëren onder leiding van koning Faisal I ibn Hussein, een van de belangrijkste aanstichters van de opstand tegen de Turken.
Dankzij Bells steun kwam Faisal I van de Hasjemitische clan aan de macht in Irak. Bovendien nam Gertrude deel aan het definiëren van de grenzen van deze nieuwe staat.
Voordat Faisal I koning werd, reisde zij als vertrouweling met hem door het land en stelde hem voor aan de leiders van de lokale stammen. Faisal was een gereserveerd persoon en wist hoe hij mensen moest manipuleren. Maar Gertrude kon goed genoeg met hem opschieten, er ontstonden vriendschappelijke betrekkingen tussen hen.
laatste jaren van het leven
In 1919, op de Vredesconferentie van Parijs, hield Gertrude Bell een presentatie over de Arabische wereld. De meeste Britse politici waren van mening dat de Arabieren niet in staat waren hun land onafhankelijk te besturen, maar Gertrude was van de tegenovergestelde mening.
In 1921 werd in Caïro een conferentie gehouden om de toekomst van het Midden-Oosten te bespreken. Minister van Koloniën Winston Churchill (toen bekleedde hij precies zo'n functie) nodigde veertig vooraanstaande experts uit, waaronder slechts één vrouw - Gertrude Bell.
Vanaf 1923 begon haar invloed in Irak af te nemen. En de Britse inlichtingendienst had haar diensten niet langer nodig. Ze bleef in Bagdad wonen, waar ze zich voornamelijk bezighield met de oprichting van het Iraaks Nationaal Museum.
In 1925 bezocht Gertrude voor de laatste keer Londen, waar ze een longontsteking kreeg. Artsen adviseerden haar om in het mistige Albion te blijven, maar ze luisterde niet naar hen - ze besloot terug te keren naar haar geliefde Bagdad. Het was in deze stad op 12 juli 1926, een paar dagen voor haar 58e verjaardag, dat Gertrude dood in bed werd gevonden door haar dienstmeisje. Een lege fles slaappillen werd gevonden op een tafel in de buurt. Tot op de dag van vandaag is er discussie over wat het was: zelfmoord of een accidentele overdosis.
