De schrijver Jack Kerouac werd de 'koning van de beatniks' genoemd. Hij was het die de term "beat-generatie" uitvond en in omloop bracht. Zijn romans werden niet altijd gunstig ontvangen door critici, maar waren steevast populair bij de lezers. Na zijn dood kreeg Jack Kerouac de status van een cultfiguur en zijn werken werden klassiekers van Engelstalig proza.
Jeugd en stormachtige jeugd van Kerouac
Jack Kerouac werd geboren op 12 maart 1922 in Lowell, Massachusetts. Jacks vader, Leo-Alcid Kerouac, was de eigenaar van een plaatselijke drukkerij en uitgever van de krant The Spotlight.
Al op vierjarige leeftijd beleefde Jack een grote tragedie - zijn negenjarige broer Gerard stierf. Vervolgens droeg de schrijver een van zijn boeken aan hem op.
Little Jack begon pas op zesjarige leeftijd Engels te studeren, daarvoor kende hij alleen het Quebec-dialect van het Frans, dat zijn ouders thuis spraken.
Op de middelbare school werd Kerouac, dankzij zijn prestaties in het Amerikaanse voetbal, de ster van zijn stad en ontving hij een atletiekbeurs van de Columbia University in New York - het leek erop dat hij wachtte op een briljante en succesvolle carrière. Maar door een conflict met zijn coach moest Jack in 1942 de school verlaten. Daarna kreeg Kerouac een baan op een koopvaardijschip en werd toen matroos bij de marine. Maar hij hoefde niet deel te nemen aan echte vijandelijkheden: de jongeman kreeg een psychiatrische diagnose en werd naar huis gestuurd.
In 1944 verscheen Kerouac aan de Columbia University om te herstellen en zijn opleiding voort te zetten. Maar al snel had hij ernstige problemen - hij ging bijna naar de gevangenis. Kerouac's vriend Lucien Carr doodde een man in een dronken vechtpartij, en de toekomstige schrijver hielp hem het bewijsmateriaal te verbergen … De reeds gearresteerde Jack werd gered door het feit dat hij op tijd borg werd betaald - hij werd vrijgelaten.
Eerste gepubliceerde werken
In de tweede helft van de jaren veertig schreef Kerouac de roman "Town and City". Het werd gepubliceerd in 1950 en lijkt in het algemeen niet op Kerouacs verdere werk - er is geen zijn kenmerkende improvisatiestijl.
De volgende roman, On the Road, die Kerouac in feite beroemd maakte, werd pas zeven jaar later gepubliceerd door Viking Press. Dit werk is gemaakt in drie weken, het vertelt over gekke reizen in de VS en Mexico van twee vrienden. Het jaar daarop verscheen de roman Dharma Tramps, die als een soort vervolg op het boek On the Road kan worden beschouwd. De nadruk ligt hier echter meer op de spirituele zoektocht van de hoofdpersoon, op de zoektocht naar verlichting. Beide romans zijn in ieder geval autobiografisch te noemen: ze beschrijven echte feiten uit de biografie van Kerouac. Bovendien worden in de personages, ondanks de fictieve namen, echte mensen herkend.
In de volgende twee jaar werden maar liefst zeven werken van de "koning van de beatniks" gepubliceerd, die eerder, in de jaren vijftig, door hem waren geschreven. Onder hen zijn het ontroerende liefdesverhaal "Tristessa", de romans "Visions of Cody" en "Maggie Cassidy", het gedicht "Blues of Mexico" enzovoort.
"King of the Beats" in de laatste jaren van zijn leven
In de jaren zestig blijft de auteur schrijven en publiceren, maar het succes van On the Road zal hij niet kunnen herhalen. Onder de belangrijke werken van deze tijd zijn de romans "Visions of Gerard", "Big Sur", "Angels of Desolation", "Satori in Paris". In "Satori in Paris" herken je al enige teleurstelling in de beatnik-levensstijl, eenzaamheid en verdriet.
In 1966 trouwde Kerouac voor de derde keer (de eerste twee huwelijken waren erg kort, elk enkele maanden). Stella Sampas wordt zijn vrouw. Aanvankelijk woonden de pasgetrouwden in Lowell, afkomstig uit Kerouac, en verhuisden vervolgens naar St. Petersburg (Florida).
In deze stad vond Kerouac, diep verslaafd aan alcohol, zijn dood. Hij stierf in oktober 1969 aan een maagbloeding, hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door levercirrose. Er is echter een alternatieve versie: Kerouac zou zijn toegebracht met snijwonden in de buik tijdens een dronken vechtpartij in een lokale bar.
