Catharina II de Grote is een van de belangrijkste heersers van het tsaristische Rusland. De geboren Sophia Augusta Frederica van Anhalt-Zerbst was de dochter van een kleine prins van het Heilige Roomse Rijk, maar als gevolg van haar huwelijk werd ze de vrouw van keizer Peter III. Na de paleiscoup regeerde hij het land van 1762 tot 1796.
Catharina de Grote personifieert een heel tijdperk in de geschiedenis van Rusland. Historici beoordelen haar als een subtiele en intelligente diplomaat, een veelzijdig persoon en een sterke vrouw. Om haar activiteiten in de publieke arena uitgebreid te evalueren, is het de moeite waard om haar binnenlands en buitenlands beleid afzonderlijk te beschouwen.
Het buitenlands beleid van Catherine was gericht op het versterken van het prestige en de rol van het land in de politieke arena van Europa. De keizerin stelde zich ten doel de grenzen van de staat te verleggen en een uitlaatklep naar de Zwarte Zee te verwerven. Tijdens haar bewind, als gevolg van twee oorlogen met Turkije in 1768-1774 en 1787-1792, verwierf het land belangrijke strategische punten aan de monding van de Dnjepr, zoals Azov, Kerch, annexeerde de Krim en vestigde zich aan de Zwarte Zee kust. Als resultaat van subtiele intriges en complexe diplomatie kreeg Rusland na drie delingen van Polen Litouwen, Koerland, Wolhynië, Wit-Rusland en de rechteroever van Oekraïne. Als gevolg van het Verdrag van Georgievsk in 1783 werd Georgië onderdeel van Rusland.
Dankzij subtiele diplomatie is de rol van Rusland in de Europese politiek aanzienlijk gegroeid. De tot stand gekomen noordelijke alliantie tussen Rusland, Pruisen, Engeland, Zweden, Denemarken en het Pools-Litouwse Gemenebest tegen Oostenrijk en Frankrijk veranderde de machtsverhoudingen in Europa lange tijd. Tijdens de tweede helft van de 17e eeuw trad Rusland vaak op als arbiter tussen landen en legde het hen de voorwaarden van politieke overeenkomsten op, rekening houdend met zijn eigen belangen.
Het binnenlands beleid van Catherine is controversieel en dubbelzinnig. Catherine II personifieert het tijdperk van het verlichte absolutisme in Rusland. Ze opende scholen, stimuleerde wetenschappelijk onderzoek, verzamelde schilderijen en zorgde voor het transformeren van steden en het bouwen van paleizen. In haar binnenlands beleid versterkte ze gestaag het leger en de marine. Tijdens haar bewind verdubbelde het Russische leger, het aantal schepen meer dan verdrievoudigd in vergelijking met de tijd van het bewind van haar man. De staatsinkomsten van het land zijn meer dan verviervoudigd. Maar tegelijkertijd verscheen papiergeld, wat leidde tot aanzienlijke inflatie, en voor het eerst ontstond de buitenlandse schuld van Rusland. Rusland kwam als beste uit de bus in het smelten van ruwijzer. Het aandeel van de uitvoer van goederen nam aanzienlijk toe, hoewel de handel uitsluitend in grondstoffen plaatsvond en de economie overwegend agrarisch bleef.
In haar beleid vertrouwde de keizerin op de adel, wiens rechten ze aanzienlijk uitbreidde. De edelen kregen rechten op de ingewanden van de aarde, hun eigendom kon niet worden geconfisqueerd en ze waren ook vrijgesteld van de verplichting om te dienen. De boerenbevolking werd steeds meer onderworpen aan slavernij, ze mochten niet klagen over de landeigenaar, de boeren begonnen zonder land te worden verkocht.
Catherine zette de politieke koers voort die door haar voorgangers was uitgestippeld. Ze gaf veel om de grootsheid van het land, maar deed dat ten koste van de interne reserves. Haar beleid was zeer tegenstrijdig.
