In het begin van de 19e eeuw raakten amateur-natuuronderzoekers en wetenschappers geïnteresseerd in de versteende overblijfselen van een voorheen onbekende groep wezens die meer dan 65 miljoen jaar geleden uitstierven. Een van de pioniers in hun studie was de Engelsman Gideon Mantell.
vroege jaren
Gideon Algernon Mantell werd geboren op 3 februari 1790 in Lewis, in het Engelse graafschap Sussex. Hij was het vijfde kind in het gezin van een arme schoenmaker.
Hij studeerde met succes af van de medische school, kwalificeerde zich als arts en begon in zijn thuisdistrict als verloskundige te oefenen. Mantell trad later toe tot het Royal College of Surgeons.
Van kinds af aan was Mantell dol op geologie en bracht hij het grootste deel van zijn vrije tijd door in het gebied, waarbij hij monsters van ongewone rotsen verzamelde en bestudeerde. Zijn geboortestreek Sussex is tot op de dag van vandaag beroemd om zijn sedimentaire ontsluitingen. In die tijd werden de gefossiliseerde overblijfselen van wezens erin bewaard. Ze stierven vermoedelijk in of nabij water in hetzelfde gebied. Hun lichamen werden stroomafwaarts gedragen en bezonken als lacustriene sedimenten.
Mantells vrouw, Mary Ann, deelde zijn enthousiasme. In 1818 slenterde ze door de velden bij Cuckfield, ten noorden van Lewis, en vond ongewone gefossiliseerde tanden in een stapel puin. Gideon Mantell raakte geïnteresseerd in het vinden van zijn vrouw en groef later op die plek op.
De wetenschapper ontdekte daar veel interessante fossielen, waaronder perfect bewaarde tanden. Hij telde ze oorspronkelijk als tanden van leguaanhagedis. Later werd echter bewezen dat ze behoorden tot een schepsel van een voorheen onbekende prehistorische soort, die iguanodon werd genoemd (van de Griekse woorden die leguaantand betekenen).
Bijdrage aan de wetenschap
De bevindingen en het onderzoek van Mantell daagden de toenmalige leeftijd en geschiedenis van de aarde uit en droegen bij tot het moderne begrip van prehistorische levensvormen. Hij was de eerste die zich realiseerde dat de gigantische botten die hij vond niet toebehoorden aan mythische reuzen, maar aan oude dieren. Lange tijd vonden zijn conclusies geen begrip bij paleontologen, maar de Engelsman bleef op zijn eigen aandringen.
Gideon Mantell ontdekte Hylaeosaurus, Pelorosaurus en Regnosaurus - drie geslachten van prehistorische hagedissen die later dinosauriërs werden genoemd door de eminente paleontoloog Richard Owen (wat "vreselijke hagedissen" betekent). Mantell beschreef ook het reptiel Telerpeton Elginense, dat leefde tijdens het Trias, ongeveer tussen 206 en 248 miljoen jaar geleden.
Hij bewees dat de gevonden fossielen de overblijfselen zijn van waterwezens uit het Krijt die tussen 66 en 145 miljoen jaar geleden leefden. Ze leefden in zowel zoet als zout water.
Als een van de grondleggers van de paleontologie zette Mantell zijn bevindingen uiteen in twee grote werken: Medals of Creation en South Downs Fossils, of Illustrated Geology of Sussex. Het is opmerkelijk dat hij tijdens zijn leven geen glorie kende. Richard Owen baadde in zijn stralen, die zijn bevindingen actief gebruikte. En Mantell ging de geschiedenis van de wetenschap in als 'de vergeten ontdekker van dinosaurussen'. Een van de ammonieten (Ammonieten mantelli), gevonden in de krijtrotsen van Zuid-Engeland, is naar hem vernoemd.
