Een van de grootste prestaties in de menselijke geschiedenis was de uitvinding van het schrift. Ze werd geboren in het Oude Oosten en een van de oudste soorten zijn de hiërogliefen van het oude Egypte.
De brieven zijn stil als niemand ze kan lezen. In het oude Egypte waren de priesters het best opgeleide deel van de samenleving, en deze klasse verdween in de Hellenistische periode, toen de Egyptische tempels werden gesloten door het decreet van keizer Theodosius I. Tijdens het bewind van de Grieken, en daarna de Romeinen, ging zelfs de taal die door de Egyptenaren werd gesproken verloren, wat kunnen we zeggen over het vermogen om hiërogliefen te lezen.
Vervolgens werden pogingen ondernomen om het oude Egyptische schrift te ontcijferen. Zo probeerde de jezuïetenpriester Kircher dit in de 17e eeuw te doen, maar slaagde daar niet in. Een doorbraak op dit gebied volgde in de 19e eeuw en Napoleon droeg daar indirect aan bij.
Steen van Rosetta
In tegenstelling tot veel andere veroveraars nam Napoleon kunstenaars en wetenschappers mee op zijn campagnes. De Egyptische campagne van 1798-1801 was geen uitzondering. Napoleon slaagde er niet in Egypte te veroveren, maar de kunstenaars schetsten de piramides en tempels, kopieerden de letters die erin werden gevonden en tussen de trofeeën bevond zich een platte plaat van zwart basalt bedekt met letters. De plaat kreeg na de ontdekking de naam Rosetta Stone.
Deze vondst gaf hoop voor het ontcijferen van de Egyptische hiërogliefen, omdat het, naast de Egyptische tekst, een tekst in het Grieks had, die wetenschappers goed kenden. Maar het was niet eenvoudig om de twee teksten te vergelijken: de hiërogliefeninscriptie besloeg 14 regels en de Griekse - 54.
Onderzoekers herinnerden zich de oude wetenschapper Gorapollon, die in de 4e eeuw schreef. een boek over Egyptische hiërogliefen. Gorapollo betoogde dat symbolen in het Egyptische schrift geen klanken betekenen, maar concepten. Dit verklaarde waarom de Griekse inscriptie korter was dan de Egyptische, maar hielp niet bij het ontcijferen.
Jean Champollion
Onder de onderzoekers die geïnteresseerd waren in Egyptisch schrift was de Franse wetenschapper Jean Champollion. Deze man was van jongs af aan geïnteresseerd in Egypte: op 12-jarige leeftijd kende hij Arabische, Koptische en Chaldeeuwse talen, op 17-jarige leeftijd schreef hij het boek "Egypte onder de farao's", en op 19-jarige leeftijd werd hij professor. Aan deze persoon behoort de eer om de hiërogliefen te decoderen.
In tegenstelling tot andere wetenschappers volgde Champollion niet het pad dat door Gorapollon werd aangegeven - hij zocht niet naar concepten-symbolen in hiërogliefen. Hij merkte op dat sommige combinaties van hiërogliefen in ovalen waren omcirkeld, en suggereerde dat dit de namen van koningen waren. De namen van Ptolemaeus en Cleopatra waren aanwezig in de Griekse tekst, en het was niet zo moeilijk om een match te vinden. Dus Champollion ontving de basis van het alfabet. Het ontcijferen werd bemoeilijkt door het feit dat hiërogliefen werden gebruikt als letters om geluiden aan te duiden, alleen in namen, en op andere plaatsen als lettergrepen en zelfs woorden (in dit geval had Gorapollo gelijk). Maar na een paar jaar zei de wetenschapper vol vertrouwen: "Ik kan elke tekst lezen die in hiërogliefen is geschreven."
Vervolgens bezocht de wetenschapper Egypte, waar hij anderhalf jaar lang hiërogliefen inscripties bestudeerde. Kort na zijn terugkeer in Frankrijk stierf Champollion op 41-jarige leeftijd en na de dood van de wetenschapper werd zijn belangrijkste werk, "Egyptische grammatica", gepubliceerd.
De ontdekking van Champollion werd niet onmiddellijk herkend - het werd nog eens 50 jaar betwist. Maar later, met behulp van de Champollion-methode, was het mogelijk om andere Egyptische hiërogliefeninscripties te lezen, die zijn juistheid bevestigden.
