De naam Hamas is een afkorting van de Arabische woorden voor Islamitische Verzetsbeweging. Het is zowel een politieke partij als een politieke beweging die actief is in het door Israël bezette Palestijnse grondgebied.
De beweging werd opgericht in december 1987 onder leiding van sjeik Ahmed Yassin aan het begin van de eerste intifada, of Palestijnse opstand, tegen de Israëlische bezetting van de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook. In het oprichtingsdocument van de Hamas-partij is het belangrijkste doel de vernietiging van Israël en de oprichting van een theocratische islamitische staat op het grondgebied van de Jordaan tot aan de Rode Zee. Naast dit hoofddoel is er ook een onmiddellijk doel: de terugtrekking van het Israëlische leger uit de Gazastrook.
De vreedzame vleugel van de organisatie is al geruime tijd betrokken bij liefdadigheidswerk en heeft met het geld van sympathisanten netwerken van ziekenhuizen, scholen, kleuterscholen en de Islamitische Universiteit gecreëerd. De militante vleugel voerde terroristische aanslagen uit op Israëli's en Palestijnen die loyaal waren aan de Israëlische regering.
Hamas werd de belangrijkste tegenstander van het vredesakkoord van Oslo in 1993, toen afspraken werden gemaakt over de invoering van zelfbestuur in de Gazastrook en de Westelijke Jordaanoever voor 5 jaar in ruil voor Palestijnse garanties om de veiligheid van Israël te beschermen.
De organisatie lanceerde een reeks zelfmoordaanslagen op Israëlische burgers om het vredesproces te stoppen. Het resultaat was de stijgende populariteit in Israël van de conservatieve Netanyahu, die ook tegen de Oslo-akkoorden was. Als gevolg hiervan nam deze politicus het stokje over als premier van Israël. De aanscherping van het beleid ten aanzien van de Palestijnse Autoriteit leidde op zijn beurt tot een toename van Hamas' populariteit onder de Palestijnen.
In 2006 won Hamas de parlementsverkiezingen in Palestina. Zijn rivaal was de meer gematigde Fatah-partij, die de terroristische methoden van strijd voor onafhankelijkheid verliet. Haar leider, Mahmoud Abbas, beschuldigde Hamas er voortdurend van dat de beweging door haar acties Israël ertoe aanzet het regime te verstrakken en het leven van gewone Palestijnen bemoeilijkt. Na het winnen van de verkiezingen had Hamas extra kansen om Fatah te bestrijden. In 2007 brak er een militair conflict uit tussen Hamas en Fatah, waardoor Hamas de controle over de Gazastrook behield en Fatah de rest van de Palestijnse Autoriteit.
De Hamas-leiding bevestigde dat haar belangrijkste doel de vernietiging van Israël als staat blijft, en weigerde alle met dit land gesloten overeenkomsten te erkennen. Als reactie daarop kondigden veel van de staten die de autonomie financierden een economische boycot van de Gazastrook af.
Eind 2008 kondigde Israël de lancering aan van Operatie Cast Lead tegen Hamas, als reactie op herhaalde beschietingen vanuit de Gazastrook. Internationale waarnemers, mensenrechtenactivisten en artsen van het Rode Kruis merkten gevallen op van terroristen die humanitaire hulp aan de bevolking in beslag namen. Hamas-activisten verboden gewonde Palestijnen hulp te zoeken in een veldhospitaal dat door Israël in de buurt van het controlepunt Erez was opgesteld. 64 ambulances - een geschenk van de Arabische staten - werden door Hamas in beslag genomen en gebruikt als militair materieel. Terroristen gebruikten ook militaire actie om rekeningen met Fatah te vereffenen - enkele tientallen van haar leden werden gedood en gewond.
In de Gazastrook ontstaat een netwerk van cellen van de terroristische organisatie al-Qaeda, waarmee Hamas ook geen goede relatie had: al-Qaeda beschouwt Hamas als een slappe en laffe organisatie die te veel belang hecht aan de mening van het westen.
