Taalkundigen en historici zijn geneigd te denken dat de vroegste geschreven teksten bijna vijfduizend jaar geleden in Egypte verschenen. De oude monumenten van het schrift werden lang geleden ontdekt, maar lange tijd konden de teksten niet worden ontcijferd. Slechts twee eeuwen geleden werden de eerste hiërogliefen gelezen die zijn overgeleverd aan tijdgenoten.
Op het punt van openen
Het ontcijferen van oude Egyptische teksten en het vertalen ervan in moderne talen bleek best lastig. Inderdaad, hoe lees je geheime brieven die zijn geschreven in talen die lange tijd niet zijn gebruikt en eigendom zijn geworden van de geschiedenis? Wetenschappers beschikten immers niet over grammaticale naslagwerken of woordenboeken van de oude taal.
De Franse wetenschapper en taalkundige Jean François Champollion was in staat om het geheim van Egyptische hiërogliefen te onthullen. Hij was een veelzijdig geschoolde en begaafde onderzoeker die verschillende moderne en oude talen sprak. Zelfs op jonge leeftijd vroeg Champollion zich af of het mogelijk was een aanwijzing te vinden voor de mysterieuze tekens waaruit het Egyptische schrift bestond.
Ter beschikking van de nieuwsgierige onderzoeker stond een massieve stenen plaat met gegraveerde letters, die aan het einde van de 18e eeuw werd ontdekt door Franse soldaten in de buurt van de Egyptische stad Rosetta. De zogenaamde Rosetta-steen werd uiteindelijk een Engelse trofee en werd meegenomen naar Londen, waar hij een prominente plaats innam als tentoonstelling in het British Museum.
Aan het begin van de 19e eeuw werd een kopie van een stenen plaat met hiërogliefen afgeleverd aan de hoofdstad van Frankrijk.
Hoe Egyptische hiërogliefen werden ontcijferd
Champollion begon het geschreven monument te bestuderen en ontdekte dat het onderste deel van de tekst in Griekse letters was uitgevoerd. Met een idee van de oude Griekse taal, herstelde de wetenschapper dit deel van de inscriptie gemakkelijk. In de Griekse tekst ging het over de heerser van Egypte, Ptolemaeus V, die tweehonderd jaar voor de nieuwe jaartelling regeerde.
Boven de Griekse tekst stonden iconen in de vorm van haken, streepjes, bogen en andere ingewikkelde symbolen. Nog hoger waren de afbeeldingen van figuren, mensen en dieren in combinatie met huishoudelijke artikelen. Champollion kwam tot de conclusie dat het eerste deel van de onbegrijpelijke tekst een later Egyptisch cursief was, en het bovenste deel de hiërogliefen waren waaruit het oude Egyptische schrift bestond.
Als uitgangspunt voor het decoderen koos de wetenschapper de veronderstelling dat alle drie de teksten van het monument hetzelfde meldden.
Lange tijd kon de wetenschapper de betekenis van de mysterieuze tekens van het Egyptische schrift niet doordringen. Na lang zoeken en pijnlijk wikken en wegen suggereerde Champollion dat de Egyptenaren in de oudheid tekens gebruikten die een semantische lading droegen, gelijktijdig met letters. Hij zocht naar letters in eigennamen, die hij al kende uit de Griekse tekst. Het werk ging heel langzaam. Door het ene woord na het andere te schrijven, leerde de onderzoeker gaandeweg oude hiërogliefen lezen.
In september 1822, een paar weken na de opening, hield Champollion een sensationele lezing aan de Academie van Parijs. Na een tijdje slaagde de wetenschapper erin de inhoud te achterhalen van andere oude Egyptische teksten die liederen en magische spreuken bevatten. Het was tijdens deze jaren dat een nieuwe wetenschap werd geboren - Egyptologie.
