Het lot van uitmuntende genieën, waaronder uitvinders, was vaak behoorlijk moeilijk. Velen van hen stierven, ondanks het belang van hun ontdekkingen, in armoede. Helaas werd dit lot niet gespaard door de grote Russische horlogemaker Ivan Petrovich Kulibin.
Ivan Kulibin werd geboren in het dorp Podnovye, dat behoorde tot het district Nizhny Novgorod, op 21 april 1735. Zijn vader was een kleine koopman en hield veel van zijn zoon. Van kinds af aan begon de kleine Ivan interesse te tonen in verschillende mechanismen, voornamelijk horloges. De kamer van de kleine monteur was als een werkplaats.
De jongen groeide op, zijn hobby werd steeds serieuzer. Kulibin Jr. repareerde molenstenen en andere machines zonder problemen, zonder aandacht te besteden aan klokmechanismen. De vader was erg trots op zijn zoon, het nieuws van de getalenteerde jeugd verspreidde zich tot ver buiten hun dorp. Praat al snel over de jonge monteur die zich door Nizhny Novgorod verspreidde, en dankzij de inspanningen van reizende kooplieden en daarbuiten.
In 1769 presenteerde Ivan Kulibin zijn eigen handgemaakte horloge aan keizerin Catherine II zelf. Het was een klein zakhorloge met een opvallend geluid en een muziekapparaat dat verschillende melodieën speelde. Elk uur werd de deur in hen opengegooid en van achteren verschenen dansende gouden en zilveren mannetjes. De keizerin hield erg van dit geschenk en de provinciale autodidactische meester werd benoemd tot hoofd van een werkplaats aan de Academie van Wetenschappen van St. Petersburg. Nu wordt dit horloge bewaard in de Hermitage.
Onder leiding van Kulibin begonnen nieuwe uitvindingen zich te verspreiden, wat zijn tijdgenoten enorm verraste: nautische kompassen en nauwkeurige schalen, achromatische telescopen, zelfs een achromatische microscoop werd uitgevonden. Op speciale bestelling van Catherine II ontwierp Ivan Petrovich een lift voor haar, maar hij behaagde Potemkin met de wonderen van pyrotechniek, waar ze zelfs nu jaloers op konden zijn.
In 1772 maakte Kulibin projecten voor een boogbrug over de Neva en bewees voor het eerst de mogelijkheid om modellen van brugconstructies te maken. Zo loste hij het probleem op van grote schepen die eronderdoor varen.
Ivan Petrovich Kulibin heeft in de loop van zijn leven veel dingen uitgevonden en ervaren. Er waren rivierschepen met door water aangedreven motoren, die tegen de stroom in konden varen, en zoeklichten met reflectoren van spiegels, en mechanische rijtuigen met pedalen, en een optische telegraaf, en een mechanisch beenprothese en nog veel meer.
Maar dankzij aangeboren bescheidenheid eiste Kulibin geen hoge vergoedingen voor zijn uitvindingen, hij was altijd tevreden met wat werd gegeven. Met de verandering van de heerser waren er enkele personeelswisselingen, Ivan Petrovich, die meer dan dertig jaar van zijn leven aan de St. Petersburg Academie gaf, werd gedwongen terug te keren naar Nizhny Novgorod. De meeste van zijn uitvindingen, waarvan het bestaan ervan door onze tijd werd bevestigd, werden niet gerealiseerd tijdens het leven van een getalenteerde monteur.
Kulibin stierf in armoede op 83-jarige leeftijd. Om zijn begrafenis adequaat te organiseren, moesten de nabestaanden een van de uitvindingen van Ivan Petrovitsj verkopen, namelijk zijn favoriete wandklok.
