Frederick Douglas is een Amerikaanse publieke figuur uit de 19e eeuw, een compromisloze strijder voor de rechten van zwarten en een van de leiders van de abolitionistische beweging. Douglas is ook de auteur van drie autobiografische romans waarin hij onder meer de periode van zijn leven beschreef toen hij een slaaf was.
Tot slaaf gemaakt zijn en ontsnappen
Frederick Douglas werd in februari 1818 in Maryland geboren. De exacte datum van zijn geboorte is niet bekend. Frederick herinnerde zich zijn moeder, een slaaf, praktisch niet. Toen hij ongeveer vijf jaar oud was, werd hij van haar weggenomen en in de toekomst zijn ze nooit meer herenigd.
Toen Frederick een beetje opgroeide, werd hij gedwongen om voor de kleinzoon van de meester te zorgen. De kleinzoon ging naar school en vertelde de knecht soms over wat hij in de lessen had geleerd. Slaven mochten de brief niet kennen, maar Frederick op twaalfjarige leeftijd kon zelfstandig leren schrijven en lezen. Maar het openen van de boeken in het bijzijn van de slaveneigenaar was in ieder geval gevaarlijk, dus Frederick moest op zoek naar afgelegen plekken in het bos om te lezen. Een keer werd Frederick daarop betrapt door de eigenaar en als straf sloeg hij hem met een zweep.
Toen werd Frederick overgedragen aan een zekere meneer Covey, van wie men dacht dat hij in staat was om koppige slaven in gehoorzamen te veranderen. Na een tijdje, moe van pesterijen en afranselingen, viel Frederick Covey aan, en daarna stak hij nooit meer zijn hand op naar de jongeman.
En toen wist Douglas te ontsnappen aan de slaveneigenaar. Anna Murray, een vrije zwarte vrouw uit Baltimore (ze was enkele jaren ouder dan Frederick), hielp bij het regelen van deze ontsnapping. Douglas ontmoette Anna in 1837. Deze kennis versterkte Douglas' overtuiging dat ook hij vrij kon zijn. Trouwens, later trouwde Frederick met Anna en woonde ongeveer 44 jaar met haar in een huwelijksvereniging.
Anna gaf Frederick een marine-ontsnappingsuniform en de nodige documenten waaruit bleek dat hij een zwarte matroos was. De ontsnapping vond plaats op 3 september 1838. Douglas bereikte eerst de stad Wilmington (Delaware), voer vervolgens per stoomboot naar Philadelphia en ging vandaar naar New York.
Douglas' activiteiten als abolitionist
Om op een nieuwe plek voor zichzelf te zorgen, nam Douglas het smerigste werk op zich: hij was schoorsteenveger, houthakker, koetsier. Eenmaal in zijn handen was het dagboek van abolitionist William Lloyd Harrison "Liberator". Op zijn pagina's werd het slavensysteem woedend aan de kaak gesteld. Frederick wilde dit cijfer ontmoeten.
Harrison en Douglas ontmoetten elkaar in 1841 tijdens een abolitionistische bijeenkomst. Douglas besloot zelf die dag een toespraak te houden - hij vertelde mensen over wat hij zelf had meegemaakt in het slaven-Zuid. Zijn verhaal verbaasde het publiek en in de toekomst sprak Douglas herhaaldelijk tot het publiek, waardoor hij nieuwe supporters aantrok in de gelederen van de abolitionisten.
Kranten begonnen te schrijven over de getalenteerde Douglas. Bovendien geloofden velen niet dat hij echt ooit in slavernij was geweest. Om alle twijfel weg te nemen, schreef Douglas zijn biografie getiteld 'The Tale of the Life of Frederick Douglas, an American Slave'. Het werd gepubliceerd in 1845 en bracht de auteur onmiddellijk bekendheid.
En al in 1847 begon Frederick zijn eigen krant genaamd "The North Star" te publiceren. Deze publicatie werd beschouwd als een van de toonaangevende publicaties over de afschaffing van de doodstraf.
Interessant is dat Douglas een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan de bescherming van vrouwenrechten. Hij was een van de ondertekenaars van de Verklaring van Geloof op de Vrouwenrechtenconferentie van 1848 in Seneca Falls.
In 1855 publiceerde Douglas zijn tweede autobiografie, My Slavery and My Freedom. In dit werk begreep hij niet alleen zijn eigen verleden, maar schetste hij ook zijn politieke standpunt over een breed scala aan onderwerpen.
In 1861 kwamen de zuidelijke staten in opstand en creëerden een aparte slavenstaat - zo begon de burgeroorlog in de Verenigde Staten. Aanvankelijk weigerde de regering van het noorden om zwarten voor het leger op te nemen. Douglas deed veel om het recht voor Afro-Amerikanen veilig te stellen om te vechten tegen slavenbezittende zuiderlingen. En vanaf het begin van 1862 begonnen zwarte mannen nog steeds in de dienst te worden gerekruteerd.
Op 1 januari 1863 publiceerde president Lincoln de beroemde emancipatieproclamatie, en in 1865, toen de Noormannen een volledige overwinning op het zuiden behaalden, werd het dertiende amendement op de Amerikaanse grondwet aangenomen, waarmee de slavernij feitelijk werd verboden.
Jaren na de burgeroorlog
Frederick Douglas bleef na 1865 een prominente politicus en publieke figuur. Zonder zichzelf te sparen, vocht hij voor de kies- en arbeidsrechten van zwarten, verdedigde hij andere progressieve ideeën voor die tijd.
Interessant is dat Douglas in 1872 de eerste Afro-Amerikaan werd die kandidaat werd voor de functie van vice-president van de VS. Deze functie heeft hij echter nog steeds niet gekregen.
In 1881 publiceerde de abolitionistische politicus het derde autobiografische boek van zijn carrière, The Life and Times of Frederick Douglas. Ze genoot, net als de twee vorige, succes bij lezers.
Het is ook vermeldenswaard dat Douglas sinds 1881 diende als waarnemend recorder voor het District of Columbia en sinds 1889 de resident-minister en consul-generaal van de Republiek Haïti.
Frederick Douglas stierf op 20 februari 1895 aan een plotselinge hartstilstand.
