Delft is een van de bekendste steden van Nederland. Hij werd verheerlijkt door de schilderijen van de raadselachtige Jan Vermeer uit Delft en het keramiek dat over de hele wereld bekend staat als Delfts porselein. Maar porselein in Nederland werd pas veel later geproduceerd en helemaal niet in Delft.
In de 17e eeuw beleefde Delft zijn hoogtijdagen. Holland werd in die tijd het meest welvarende land van West-Europa, de basis van zijn welvaart was een succesvolle zeehandel. Voor de handel met de landen van het Oosten werd de Oost-Indische Compagnie opgericht, waarvan een van de hoofdkantoren in Delft was gevestigd. Nederlandse handelaren brachten thee, specerijen, stoffen, edele metalen en natuurlijk porselein mee uit Azië.
Porselein is de edelste soort aardewerk. De samenstelling van de porseleinmassa omvat kaolien - de hoogste kwaliteit klei. Bovendien is het noodzakelijk om andere stoffen in bepaalde verhoudingen toe te voegen en het bakken op de juiste temperatuur uit te voeren. Het resultaat is een redelijk duurzaam, temperatuurbestendig, lichtgewicht, niet-poreus, doorschijnend, sonoor materiaal - hard porselein. Het geheim van zijn vervaardiging als resultaat van eeuwenlange technologische verbetering werd ontdekt in China.
Voor het eerst leerden Europeanen in de 13e eeuw over Chinees porselein van de Venetiaanse reiziger Marco Polo. In de 15e eeuw verschenen enkele kostbare porseleinen voorwerpen in de paleizen van Europese vorsten. En pas in de 17e eeuw, dankzij de inspanningen van de Oost-Indische Compagnie, kwam porselein in grote hoeveelheden in de Oude Wereld, maar het bleef extreem duur en was alleen beschikbaar voor een kleine kring van zeer rijke Europeanen.
Ze proberen al eeuwenlang het geheim van het maken van porselein in Europa te ontrafelen. De Chinezen hielden het geheim van porselein zo strikt dat het vervolgens meerdere keren opnieuw werd uitgevonden. Tijdens het onderzoek ontstonden nieuwe soorten keramiek, waaronder faience. Qua uiterlijk lijkt het op porselein, maar toch is het een materiaal van mindere kwaliteit. Het is poreuzer, niet zo dun en sonore, laat geen licht door. Niettemin werd aardewerk wijdverbreid in Europa, Spanje en Italië werden beroemd om aardewerkproducten. En in de 17e eeuw ging de hoofdrol bij de productie van aardewerk over naar Nederland.
In 1614 kreeg een zekere Vitmans in Delft een patent op de keramiekproductie. In zeer korte tijd wordt het kleine Nederlandse stadje een artistiek centrum van Europees belang. Interessant is dat de ontwikkeling van aardewerk in Delft in de 17e eeuw werd vergemakkelijkt door de verslechtering van de kwaliteit van het lokale water. Voorheen was de stad beroemd om zijn brouwerijen. Maar vanwege het water moesten veel brouwerijen worden gesloten en kwamen er keramiekateliers in de plaats.
Hard porselein, bekend bij de Chinezen sinds de 10e eeuw, werd pas in 1709 in Europa ontdekt. Delft werd ook beroemd om zijn aardewerkproducten. Maar zelfs in oude Nederlandse documenten werd het porselein genoemd. Kaolien, zo essentieel voor het maken van porselein, is in Nederland helemaal niet verkrijgbaar. Het materiaal voor het maken van Delfts faience is een mengsel van drie soorten klei, waarvan er één wit is. In combinatie met het glazuur geeft het een dichte, dichte witte achtergrond, erg handig om te schilderen. De producten zijn opvallend licht van gewicht, ze lijken bijna illusoir op Chinese. En alleen de aanwezigheid van een verse breuk kan overtuigen dat dit geen porselein is, maar faience.
Aanvankelijk imiteerden Delftse ambachtslieden het Chinese decor. Polychrome producten waren ook wijdverbreid, maar vooral blauw-witte, beschilderd met kobalt op een witte achtergrond, waren dol op. Vanaf de tweede helft van de 17e eeuw begonnen ze, samen met Chinese motieven, stadsgezichten, windmolens, zeegezichten met zeilschepen weer te geven. Dan waren er producten met oer-Hollandse landschappen, bijbelse onderwerpen en bloemmotieven.
Naast serviesgoed werden in Delft keramische tegels geproduceerd. In Nederlandse huizen legde ze haarden, panelen en hele kamers van vloer tot plafond neer. Maar in ieder geval een plint langs de onderrand van de muur, om het pleisterwerk te beschermen tijdens het schoonmaken van de vloeren. Een van de populaire motieven op de tegels was de afbeelding van Nederlandse boeren en stedelingen in alledaagse kleding, die hun gebruikelijke werk deden.
