Heel vaak kan men tijdens de dienst op het altaar niet alleen de priester zien, maar ook mensen die de geestelijke helpen. Het kunnen zelfs kinderen zijn die in speciale kleding zijn gekleed (surplice). Zulke geestelijken worden gewoonlijk kosters genoemd.
Soms worden kosters anders altaarjongens genoemd. Deze mensen zijn dienaren van het altaar. Elke mannelijke orthodoxe christen die de orthodoxie belijdt, kan een ponomar worden. Zelfs kinderen kunnen misdienaars zijn, want daarvoor is de zegen van het hoofd van de tempel voldoende. Altaarmannen aanvaarden geen heilige wijdingen, omdat ze geestelijken zijn.
De belangrijkste taak van de koster is om de priester te helpen tijdens de kerkdienst. De misdienaar maakt een wierookvat klaar: hij ontsteekt kolen, zet wierook, geeft een wierookvat op een bepaald moment van de dienst aan de priester of diaken. De koster neemt ook deel aan de zogenaamde ingangen (wanneer de priester uit de zijpoorten komt met het evangelie of de eucharistische beker en volgt naar de centrale poorten). In dit geval gaat de misdienaar de priester voor met een kaars.
Naast de plicht om te helpen bij de kerkdiensten, moet de koster het altaar schoonhouden. Hij werd belast met het afvegen van de iconen en het schoonmaken van de heiligste plaats van de kerk.
Soms kan de koster de lezers helpen tijdens de kerkdiensten. In sommige tempels worden deze twee posities gecombineerd. Als de koster Kerkslavisch kan lezen, mag hij het woord van God aan het volk verkondigen door het voorlezen van de Apostolische Brieven tijdens de liturgie.
