Led Zeppelin IV - het vierde studioalbum van de legendarische groep - eindigt met de compositie When the Levee Breaks, verzadigd met studio-effecten, en daardoor bijna nooit opgetreden bij concerten. De titel van het lied (“When the Dam Breaks Through”) is geen allegorie of metafoor. Dit lied is een echte korte symfonie gewijd aan een grote tragedie.
Led Zeppelin-zanger Robert Plant had in zijn persoonlijke collectie een schijfje van het familiebluesduo Joe Kansas en Memphis Minnie met het nummer When the Levee Breaks. Deze klassieke blues, geschreven in 1929, werd geïnspireerd door de meest verwoestende overstroming in de Amerikaanse geschiedenis van twee jaar geleden.
In de zomer van 1926 vulden regenbuien de Mississippi en alle omliggende rivieren. Tegen het nieuwe jaar steeg het water in de dammen tot een kritiek niveau. Op 15 april 1927 viel er overdag ongeveer 40 cm regen in de omgeving van New Orleans. Dit waren de laatste centimeters, genoeg om de ramp in zijn laatste fase te laten komen. De stroom van water in de Mississippi verdubbelde het afvoervolume van de Niagara Falls en vernietigde onderweg 145 dammen. Overstromingen overstroomden 70.000 vierkante kilometer van 10 staten. Honderden mensen stierven. Honderdduizenden werden dakloos.
Misschien luisterde Plant naar het lied van Kansas en Minnie: "… Als de regen niet ophoudt, zal de dam barsten", en stelde hij zich voor hoe het allemaal gebeurde. Hij was vast geïnteresseerd in de geschiedenis van het evenement. In de originele blues wordt bijvoorbeeld niet gesproken over de nasleep van de ramp en de grote hervestiging van zwarten in Chicago, veroorzaakt door massale werkloosheid in de landbouw in de Mississippi Delta na de overstroming. In de tekst van Led Zeppelin wordt het idee om naar Chicago te vertrekken meerdere malen herhaald.
The Blues of 1929 is een typisch deltabluesverhaal over hoe "hier ben ik, mam … en alles is slecht … en het zal ook door de dam breken." De compositie van de Zeppelin is een symfonie gebaseerd op de plot van een optimistische tragedie. "Tranen zullen niet helpen en gebeden zullen je niet redden als de dam barst - je moet verhuizen."
Page, zo lijkt het, werd gevangen door het idee om de kracht van het vrije water uit te beelden met een mantra-achtige gitaarriff, waar geen enkele kans op is om weerstand te bieden. Aan het begin van het werk aan het nummer werd aangenomen dat het allemaal op deze riff zou worden gebouwd, maar het was pas toen John Bonham zijn drumpartij toevoegde, opgenomen en sterk aangepast door geluidstechnicus Andy Jones, dat de compositie vorm kreeg.
Na het uitbrengen van het album Led Zeppelin IV, eindigend met de psychedelische blues When the Levees Breaks, verschenen talloze covers van het Kansas- en Minnie-nummer in verschillende muziekstijlen, maar zo'n emotionele en krachtige muzikale compositie over een geweldige en verschrikkelijke vloed is er niet meer, en het zal niet kunnen.
