In tijden van moeilijkheden en grote omwentelingen nomineerde het Russische volk helden uit hun midden, wier acties vaak niet alleen de loop van de geschiedenis, maar ook de daaropvolgende cultuur beïnvloedden. Een van deze helden is de Kostroma-boer Ivan Susanin, wiens prestatie is vereeuwigd in de Russische geschiedenis en cultuur.
Ondanks de leerboekglans die door vele generaties onderzoekers is toegepast op het beeld van Ivan Susanin, blijft veel in de geschiedenis die met hem verband houdt een mysterie. Er zijn verschillende tegenstrijdige versies van de gebeurtenissen die plaatsvonden in de Kostroma-bossen. Er wordt aangenomen dat het dorpshoofd Susanin tsaar Mikhail heeft gered van de Poolse indringers, die in 1613 door de Zemsky Sobor werd gekozen. De Polen probeerden de jonge soeverein gevangen te nemen, die zich in Domnino verstopte.
Volgens de legende verborg Ivan Susanin, nadat hij had gehoord over de nadering van de vijand, Mikhail Romanov op betrouwbare wijze en bood hij zelf aan om het Poolse detachement de weg te wijzen naar de vermeende locatie van de koning. Na een lange en vermoeiende reis doorzagen de vijanden het sluwe plan van de gids, die het detachement opzettelijk een onbegaanbaar moeras in stuurde. Er wordt aangenomen dat de Polen na "onmetelijke" marteling Susanin hebben doodgehakt, maar ze konden zelf niet uit het dode en moerassige terrein komen. Tsaar Michael verstopte zich ondertussen veilig voor de vijand in het Ipatiev-klooster. Dit is de meest voorkomende versie met betrekking tot de persoonlijkheid van Susanin en zijn daad.
Gedurende een aantal jaren herinnerde niemand zich de prestatie van Ivan Susanin. Pas na een schriftelijk verzoek van de familieleden van de held aan de tsaar waarin hij zijn diensten aan de autocraat beschreef, verleende de tsaar de afstammelingen van Susanin vrijstelling van de belastingdruk. De volgende generaties van Susanins afstammelingen kregen herhaaldelijk passende brieven om hun privileges te bevestigen.
De officiële versie van de gebeurtenissen werd in de 19e eeuw herhaaldelijk in twijfel getrokken door historici. Zelfs toen merkten onderzoekers terecht duidelijke tegenstrijdigheden op in de beschrijving van gebeurtenissen en het gebrek aan betrouwbare gegevens over de richting van het Poolse detachement naar de Kostroma-bossen. Na de installatie van het monument voor Susanin in het thuisland van de held van het hoogste bevel van de Russische tsaar, nam het aantal twijfelaars echter af - het werd onveilig om de officiële versie te weerleggen.
Hedendaagse historici zijn steeds meer geneigd te geloven dat Ivan Susanin in feite niet stierf door toedoen van de Polen, maar het slachtoffer werd van een van de vele bendes dieven die op boswegen plunderden. Familieleden van de hoofdman besloten dit feit in hun voordeel te gebruiken en de gebeurtenissen te verdraaien in de hoop op genade van de moeder van tsaar Mikhail, die Ivan Susanin persoonlijk kende. Na zoveel jaren is het echter bijna onmogelijk om de authenticiteit van de officiële versie te bevestigen of te weerleggen. Of Susanin de martelaarsdood voor de jonge tsaar accepteerde of het slachtoffer werd van een gewone overval - deze vraag blijft open.
