Ilya Muromets kan zonder overdrijving de beroemdste Russische epische held worden genoemd. Zelfs een Rus die nog nooit heldendichten of hun prozavertellingen heeft gelezen, kent deze Russische held tenminste uit tekenfilms.
Onderzoekers van Russische folklore kennen 53 epische heroïsche plots, en in 15 daarvan is Ilya Muromets de hoofdpersoon. Al deze heldendichten behoren tot de Kiev-cyclus geassocieerd met Vladimir de Rode Zon - een geïdealiseerd beeld van prins Vladimir Svyatoslavich.
De daden van de epische held
Het begin van de epische "biografie" van Ilya Muromets wordt geassocieerd met een zeer typerend voor een episch heldenmotief van late volwassenheid: al 33 jaar zit de held op het fornuis, niet in staat om zijn armen of benen te bewegen, maar op een dag, drie ouderlingen - "kaliki perekhodimi" - komen naar hem toe. In uitgaven uit de Sovjetperiode werd een verduidelijking van wie deze mensen waren "uitgesneden" uit de heldendichten, maar de folklore-traditie suggereert dat dit Jezus Christus en de twee apostelen zijn. De oudsten vragen Ilya om water voor hen te brengen - en de verlamde man staat op. Dus zelfs de genezing van de held blijkt geassocieerd te zijn met een bereidheid om te volbrengen, zij het onbeduidend, maar een goede daad.
Na heroïsche kracht te hebben verworven, gaat Ilya op pad om prestaties te leveren. Het is opmerkelijk dat noch Ilya Muromets, noch andere Russische helden ooit prestaties leveren alleen ter wille van persoonlijke glorie, zoals de helden van westerse ridderromans soms doen. De daden van Russische ridders zijn altijd maatschappelijk belangrijk. Dit is de beroemdste prestatie van Ilya Muromets - de overwinning op de Nachtegaal de Rover, die reizigers doodde met zijn roversfluitje. "Je bent vol tranen en vaders en moeders, je bent vol weduwen en jonge vrouwen", zegt de held, terwijl hij de schurk doodt.
Een andere prestatie van de held is de overwinning op de Idol, die de macht greep in Constantinopel. Idolische is een collectief beeld van nomadische vijanden - Pechenegs of Polovtsians. Dit waren heidense volkeren, en het is geen toeval dat de Idolische dreigt 'de rook van Gods kerken op te steken'. Ilya Muromets verslaat deze vijand en treedt op als verdediger van het christelijk geloof.
De held verschijnt altijd als de beschermer van het gewone volk. In het epische "Ilya van Muromets en Kalin de tsaar" weigert Ilya de strijd aan te gaan, beledigd door het onrecht van prins Vladimir, en alleen wanneer de dochter van de prins de held vraagt om dit te doen in het belang van arme weduwen en kleine kinderen, doet hij stemt ermee in om te vechten.
Mogelijke historische prototypes
Hoe fantastisch de verhalen van de heldendichten over Ilya Muromets ook lijken, historici zeggen: dit is een echt persoon. Zijn relieken rusten in de Kiev-Pechersk Lavra, maar oorspronkelijk bevond het graf zich in de zijkapel van St. Sophia van Kiev - de hoofdtempel van Kievan Rus. Meestal werden alleen prinsen begraven in deze kathedraal, zelfs de boyars werden niet met zo'n eer geëerd, daarom waren de verdiensten van Ilya Muromets uitzonderlijk. Onderzoekers gaan ervan uit dat de held in 1203 stierf tijdens een Polovtsiaanse aanval op Kiev.
Een andere versie wordt aangeboden door de historicus A. Medyntseva, die probeerde uit te leggen waarom de epische traditie het beeld van Ilya Muromets verbond met prins Vladimir Svyatoslavich, die veel eerder leefde. Zonder de connectie van de epische held met de echte Ilya Muromets te ontkennen, wijst ze erop dat dezelfde persoon die als prototype voor Dobrynya Nikitich diende, een andere bron van het beeld had kunnen worden. Dit was de oom van moederskant van prins Vladimir - de broer van de huishoudster, een gewone burger, die erin slaagde eerst de krijger van een prins te worden en vervolgens een voivode.
Deze man deed veel goeds voor zijn neef: hij stond erop dat Svyatoslav Vladimir als prinsen aan de Novgorodiërs zou geven, na de dood van Svyatoslav hielp hij Vladimir om aan de macht te komen. Vladimir Dobrynya introduceerde het christendom in Rusland en vertrouwde de doop van Novgorod toe. Na deze gebeurtenis wordt Dobrynya niet meer genoemd in de annalen, hoewel er nergens sprake is van zijn dood. A. Medyntseva suggereert dat deze man, nadat hij was gedoopt, de naam Ilya kreeg, en later werd zijn biografie een van de bronnen van het beeld van Ilya Muromets.
