Hercules is een held van mythen en legendes van het oude Griekenland, beschrijvingen van zijn heldendaden, leven en dood worden weerspiegeld in sommige werken van oude auteurs. Net als veel andere mythologische Griekse karakters was hij een halfgod - de zoon van de donderaar Zeus en de sterfelijke vrouw Alcmene. Bij zijn geboorte kreeg hij de naam Alcides, en pas later noemde de waarzegger-pythia hem Hercules.
Geboorte van Hercules
Toen Alcmene het leven zou schenken aan Hercules en zijn broer Iphicles, verzamelde Zeus de goden op Olympus en zei dat op deze dag zijn zoon zou worden geboren, een krijger die het bevel zou voeren over alle nakomelingen van Perseus. Zijn jaloerse vrouw liet hem zweren dat het eerstgeboren kind de heerser van de Perseus-clan zou worden. Ze versnelde de geboorte van een andere vrouw, en de zieke en zwakke koning Eurystheus werd als eerste geboren. Zeus werd boos op zijn vrouw en de godin van het bedrog Atu en sloot een verdrag met de held, volgens welke Hercules onder de heerschappij van Eurystheus zou staan totdat hij twaalf werken had volbracht.
Nemeïsche leeuw
Het eerste bevel van de zwakke koning was om een enorme monsterlijke leeuw te doden - de nakomelingen van Echidna en Typhon, die in de buurt van de stad Nemea woonden. Hercules vond het hol van het beest en vulde de ingang met een enorme steen. Toen de leeuw terugkeerde van de jacht, schoot Hercules hem neer, maar de pijlen kaatsten terug op de dikke huid van het monster, waarna Hercules de leeuw met een knots raakte en hem verblufte. Toen hij zag dat de vijand viel, besprong Hercules hem en wurgde hem.
Lyrne hydra
Nadat hij de Nemeïsche leeuw had verslagen, stuurde Eurystheus Hercules om nog een nakomeling van Echidna en Typhon te doden, een negenkoppige hydra die in een moeras bij de stad Lyrna leefde. Om de hydra uit de moerasgrot te lokken, vuurde Hercules zijn pijlen roodgloeiend en begon in het hol te schieten. Toen het monster naar buiten kroop, begon de held haar hoofden af te slaan met een knuppel, maar er groeiden twee hoofden in plaats van elk afgehakt hoofd. Een gigantische kanker kwam de hydra te hulp en greep Hercules in het been. Hercules riep de held Iolaus bijeen, die de kanker doodde en de plaatsen van de door Hercules gekapte hoofden begon te verbranden tot aan de hydra. Nadat hij het laatste onsterfelijke hoofd had afgehakt, sneed Hercules het lichaam van de hydra in tweeën.
Stymphalische vogels
Een zwerm vogels woonde in de buurt van de stad Stymphala, wiens klauwen, snavel en veren van brons waren, ze vielen mensen en dieren aan en verscheurden ze. Eurystheus stuurde Hercules om deze vogels uit te roeien. Pallas Athena kwam de held te hulp, ze gaf Hercules tympanen, sloeg die, Hercules maakte de vogels bang en begon ze met pijlen te schieten, de bange kudde vloog ver van de stad en keerde nooit terug.
Kerineische damherten
De hinde, die door de godin Artemis als straf naar de mensen werd gestuurd, moest Eurystheus levend afleveren. Haar hoorns waren van goud en haar hoeven van koper. Hij achtervolgde haar een heel jaar, totdat hij haar in het hoge noorden inhaalde. Daar verwondde hij de hinde in het been en, terwijl hij het op zijn schouders droeg, bracht hij het levend naar Mycene.
Erymanth zwijn
Op Mount Erimanth leefde een enorm zwijn, dit zwijn doodde alle levende wezens in de buurt, waardoor de mensen geen rust kregen. Hercules dreef het zwijn met een luide kreet het hol uit en dreef het hoog de bergen in. Toen het vermoeide beest vast kwam te zitten in de sneeuw, bond Geeracles hem vast en bracht hem levend naar Eurystheus.
Augean stallen
De zesde prestatie van Hercules was het bevel van Eurystheus om de enorme veestal van koning Avgius te reinigen. Hercules beloofde Augius dat hij al het werk in één dag zou doen, in ruil daarvoor moest de koning de zoon van Zeus een tiende van zijn kudde geven. Hercules brak de muren van de binnenplaats aan beide kanten en stuurde het water van twee rivieren naar de stallen, die snel alle mest van het boerenerf wegvoerden.
Kretenzische stier
Poseidon stuurde een prachtige stier naar de koning van Kreta om te worden geofferd aan de koning van de zeeën, maar Minos kreeg medelijden met zo'n knappe man en offerde nog een stier. De woedende Poseidon stuurde woede op de stier, zodat de stier rond Kreta snelde en zijn inwoners geen vrede schonk. Hercules temde hem, klom op de stier op zijn rug, zwom erop naar de Peloponnesos en bracht Eurystheus mee.
Paarden van diomedes
Na de terugkeer van Hercules met de stier, beval Eurystheus de held om de prachtige paarden van Diomedes te brengen, die de Thracische koning voedde met mensenvlees. Hercules en zijn metgezellen stalen de paarden uit de stal en brachten ze naar hun schip. Diomedes stuurde een leger achter hem aan, maar Hercules en zijn vrienden wonnen en keerden met paarden terug naar Mycene.
De riem van Hippolyta
De god Ares gaf een prachtige riem aan zijn favoriete minnares van de Amazones, als een symbool van kracht en macht. Eurystheus stuurde Hercules om deze gordel naar Mycene te brengen. Theseus ging samen met het leger van Hercules op deze campagne. De Amazones ontmoetten Hercules met belangstelling, en hun koningin hield zo veel van de zoon van Zeus dat ze bereid was vrijwillig haar riem aan hem te geven. Maar Hera nam de vorm aan van een van de Amazones en keerde ze allemaal tegen Hercules. Na een bloedige strijd veroverde Hercules twee Amazones, een van hen werd vrijgekocht door Hippolyta voor zijn riem, de andere gaf Hercules aan zijn vriend Theseus.
Geryons koeien
Na zijn terugkeer uit de Amazones kreeg Hercules een nieuwe taak: het drijven van de koeien van de tweekoppige reus Geryon. In de strijd met de reuzen hielp Pallas Athena Hercules, nam bezit van de kudde, keerde terug naar Mycene en gaf de koeien aan Eurystheus, die ze aan Hera offerde.
Cerberus
Bij de elfde prestatie stuurde Eurystheus Hercules naar de onderwereld van Hades om hem de driekoppige bewaker van de wereld van de doden te brengen - de enorme hond Cerberus. Hercules zag veel wonderen en verschrikkingen in de onderwereld, ten slotte verscheen hij voor Hades en vroeg hem om hem zijn hond te geven. De koning stemde toe, maar Hercules moest het monster met zijn blote handen temmen. Hercules keerde terug naar Mycene en gaf Cerberus aan Eurystheus, maar de koning, bang, beval de hond terug te brengen.
Appels van de Hesperiden
De laatste prestatie was de campagne van Hercules naar de titaan Atlas voor appels, die werden bewaakt door de dochter van Atlas - Hesperis. Hercules kwam naar de titaan en vroeg hem om drie gouden appels, de titaan stemde toe, maar in ruil daarvoor moest Hercules het firmament op zijn schouders houden in plaats van Atlas. Hercules stemde toe en nam de plaats van de titaan in. Atlas bracht appels en Hercules ging naar Eurystheus, gaf de appels en bevrijdde zich van zijn macht.
