In de cultuur van het oude Griekenland werd de laurier beschouwd als de personificatie van overwinning en vrede en was hij opgedragen aan twee goden die op de een of andere manier met kunst werden geassocieerd - Apollo en Dionysus. Daarom werden de winnaars van wedstrijden tussen musici, dichters en toneelschrijvers gekroond met kransen gevlochten van lauriertakken.
Volgens de mythe lachte de goudharige Apollo ooit om Eros en beschouwde hij de pijl en boog van het eeuwige kind slechts als speelgoed. De wraakzuchtige Eros besloot wraak te nemen op Apollo. Hij greep het moment en schoot een pijl in het hart van God, waardoor hij van de mooie nimf Daphne ging houden. Tegelijkertijd werd er een andere pijl in Daphne's hart geschoten, wat walging veroorzaakte.
Toen hij zijn geliefde in het bos zag, rende Apollo haar achterna in de achtervolging, zonder de weg te zien. De jonge Daphne wendde zich tot de goden en smeekte haar te beschermen tegen haar achtervolger. Toen veranderden de goden het meisje in een laurierboom. De ontroostbare Apollo maakte van laurier zijn heilige plant. Hele laurierbossen begonnen te groeien op de top van Parnassus, waar 9 Muzen woonden - de constante metgezellen van Apollo. Laurierbomen werden ook omringd door talrijke tempels van Apollo.
Lauriertakken werden geweven tot slingers en kransen, bedoeld voor de festiviteiten ter ere van Apollo. Traditioneel werd de laurier toegeschreven aan de genezende kracht, evenals de kracht om van spirituele verontreiniging af te komen. Men geloofde dat laurierblaadjes een persoon reinigen van bloed dat door hem is vergoten. Apollo zelf reinigde zich met hen nadat hij de draak Python had gedood. De godin van de overwinning, Nika, werd meestal afgebeeld met een lauwerkrans, die ze aan de winnaar uitreikte. Tijdens het Hellenistische tijdperk werd de lauriertak of lauwerkrans een embleem van glorie.
In het oude Rome werden lauriertakken en kransen de hoogste tekenen van militaire moed en de glorie van de keizer. Na nog een overwinning wikkelden de krijgers lauriertakken om hun wapens en vouwden ze op aan de voet van het standbeeld van Jupiter. Zo veranderde laurier in Rome in een heilige plant, niet alleen van Apollo, maar ook van de oppergod zelf - Jupiter. Lauriertakken en kransen werden vaak afgebeeld op munten. De eerste Romeinse keizers, waaronder de grote Caesar, droegen lauwerkransen in plaats van de kroon.
Volgens de traditie die uit Griekenland kwam, werden lauwerkransen uitgereikt aan dichters en redenaars die beroemd waren om hun vaardigheid. Ter nagedachtenis aan Daphne werd de laurier ook beschouwd als een symbool van zuiverheid en was opgedragen aan de maagdelijke priesteressen van de godin Vesta - de Vestaalse maagden.
In de eerste eeuwen van het christendom werden groenblijvende laurierbladeren beschouwd als een symbool van nieuw leven. Volgens een van de oudtestamentische legendes eindigde de vloed op het moment dat de duif Noach een lauriertak in zijn bek bracht. Het is dus een symbool van goed nieuws geworden.
In de cultuur van het classicisme wordt laurier het belangrijkste embleem van glorie. Afbeeldingen van lauriertakken en kransen zijn te zien op onderscheidingen die worden uitgereikt aan kunstenaars, dichters en muzikanten, evenals op de meeste bestellingen. Van het woord "laurier" kwam het bekende woord "laureaat" - bekroond met lauweren.
