De veelheid aan bekentenissen en verschillen in de overtuigingen van mensen dwingen specialisten die het fenomeen religie bestuderen, om definities en interpretaties te geven aan begrippen als atheïsme, monotheïsme en polytheïsme. Deze concepten zijn vrij specifiek, maar hebben tegelijkertijd hun eigen ontstaansgeschiedenis (de term vullend, zoals taalkundigen zeggen).
Religieuze geleerden begrijpen het concept van polytheïsme als het geloof in verschillende goden. Voor Slavisch Rusland verwijst dit concept naar het heidendom, vaak worden deze termen zelfs als synoniemen gebruikt, maar dit is een enigszins vereenvoudigd begrip ervan. Polytheïsme is onlosmakelijk verbonden met begrippen als: monotheïsme - geloof in één god en atheïsme - een geloof dat het bestaan van goden ontkent. Polytheïsme wordt gekenmerkt door rituelen die een verbinding met een godheid tot stand brengen, offers die helpen om God te sussen. In de moderne wereld is polytheïsme niet zo ontwikkeld als bijvoorbeeld in de oudheid. Maar zelfs nu zijn er volkeren die vroom in meerdere goden geloven. Dit zijn enkele Afrikaanse stammen, en hindoes, en enkele oosterse volkeren. Ze hebben, net als de monotheïsten, hun eigen levenswaarden, dogma's en geloof in interactie met de goden, uitgedrukt in legendes en verhalen. Polytheïsme als wetenschappelijk fenomeen werd voor het eerst bestudeerd in de Renaissance. Daarvoor waren Europeanen alleen bezig met de studie van oude mythen. Christenen daarentegen namen het geloof in verschillende goden helemaal niet serieus, omdat ze oprecht geloofden dat monotheïsme de ware waarheid van het leven is. Voorstanders van het christelijk geloof beweren nog steeds dat polytheïsme de degradatie is van de persoonlijkheid en de vergetelheid van één enkele God, een gemoedstoestand die ofwel vanzelf voorbijgaat of moet worden overwonnen. Moderne wetenschappers hebben echter in de loop van religieuze studies gesuggereerd dat polytheïsme de primaire staat van menselijk bewustzijn is die de natuur begrijpt. Als we de uitspraken van filosofen en schrijvers, die enkele eeuwen geleden zijn opgetekend, vergelijken met de gedachten van moderne wetenschappers, kunnen we een ondubbelzinnige conclusie trekken dat het hoofdbestanddeel van polytheïsme een mythe is. En nu wordt het geloof in polytheïsme niet beschouwd van de kant van het menselijk handelen, maar van de kant van de mythologische component. De Franse wetenschapper Levi-Strauss verklaarde bijvoorbeeld namens alle structurele antropologie dat de mythische component van polytheïsme bestaat uit het uitvoeren van onbewuste logische operaties die gericht zijn op het oplossen van alle tegenstrijdigheden die zich in het menselijk bewustzijn voordoen.
