De achternaam Chapaev is stevig verankerd in de annalen van de Russische geschiedenis. Volgens algemeen aanvaarde informatie nam de legendarische commandant van het Rode Leger deel aan de Eerste Wereldoorlog en de Burgeroorlog en was hij houder van 3 St. George's Crosses en de Order of the Red Banner. Sommige historici twijfelen echter nog steeds aan zijn verdiensten voor het vaderland, bovendien zijn de omstandigheden van de dood van de divisiecommandant nog steeds gehuld in een sluier van geheimhouding.
Volgens gezaghebbende bronnen heeft Chapaev herhaaldelijk zijn moed en moed bewezen in de strijd tegen de vijand. Na met succes deelgenomen te hebben aan vele militaire operaties, waaronder tegen Kolchak, ontwikkelde Vasily Ivanovich interessante tactische bewegingen, vond de enige juiste oplossingen en vocht wanhopig tegen de vijand. Het leven van de grote militaire leider werd afgebroken op het slagveld op 5 september 1919 in de stad Lbischensk (nu het dorp Chapaev in Kazachstan) als gevolg van een plotselinge aanval door Kozakkendetachementen. Vanaf dit punt begint enige verwarring.
Volgens de hoofdversie probeerde Chapaev, die gewond was, over de Oeral te zwemmen en verdronk. Deze aflevering is ook te zien in de film "Chapaev". Maar er is ook andere informatie, volgens welke de zwaargewonde divisiechef op een vlot over de rivier werd vervoerd, hij stierf onderweg en werd vlakbij op de kust begraven. Volgens de verhalen van de mannen van het Rode Leger die werden gevangengenomen, kon Chapaev de Reds stoppen die in paniek naar de Oeral vluchtten. Hij leidde hen in een tegenaanval, waarbij hij dodelijk gewond raakte in de maag. Daarna werd hij overgezet op een vlot en begraven, maar het graf van Chapaev werd niet gevonden op de aangegeven plaats, omdat die plaats onder water kwam te staan door de verandering in de rivierbedding.
Er is een andere versie die de gebeurtenissen van die dag beschrijft. Volgens haar stierf Chapaev niet, maar werd hij gevangengenomen nadat hij de rivier had overgestoken. Enige tijd later, in gevangenschap met de Kozakken, kreeg hij buiktyfus en verloor hij zijn geheugen, waarna hij werd gedood door vijanden.
Sommige auteurs (M. Weller, A. Burovsky) zijn het erover eens dat de rol van Chapaev in de historische gebeurtenissen van de burgeroorlog sterk overdreven is. Naar hun mening mag de naam Vasily Ivanovich niet worden genoemd bij de namen van beroemde mensen uit die tijd: S. G. Lazo, NA Shchorsa, G. I. Kotovski. Anderen daarentegen zijn van mening dat de 25e divisie van Chapaev een beslissende rol speelde in de verdediging van grote provinciale centra: Ufa, Samara, Orenburg, Uralsk, Aktyubinsk.
Twijfels over de authenticiteit van bepaalde historische feiten komen nogal eens voor. Veel factoren zijn hiervoor verantwoordelijk: de verschillende, soms zeer subjectieve benadering van analisten, de complexiteit van de onderzochte situatie en vooral de tijd die ooggetuigen van bepaalde gebeurtenissen meedogenloos wegneemt.
