Het woord "scepticisme" komt van het Franse scepticisme en het Griekse skeptikos, wat onderzoeken, nadenken betekent. De kern van scepticisme als filosofische stroming ligt in twijfel over het bestaan van enige waarheid.
Scepsis wordt het populairst in die periodes waarin echte sociale idealen achterhaald zijn en er nog geen nieuwe zijn verschenen. Het ontstond in de 4e eeuw. BC e., tijdens de crisis van de oude samenleving. Scepsis was een reactie op eerdere filosofische systemen, die door middel van redenering de zintuiglijke wereld aan de samenleving probeerden uit te leggen. Tegelijkertijd kwamen ze vaak met elkaar in conflict. De eerste sceptici spraken over de relativiteit van menselijke kennis, over de formele onbewijsbaarheid en afhankelijkheid van verschillende omstandigheden (of het nu gaat om levensomstandigheden, gezondheidstoestand, de invloed van tradities of gewoonten, enz.). Scepticisme bereikte zijn hoogtepunt in de leer van Pyrrho, Carneades, Arxesilaus, Enesidem, enz. Twijfels over de mogelijkheid van algemeen aanvaarde, op bewijzen gebaseerde kennis vormden de basis van het ethische concept van het oude scepticisme. Oude sceptici riepen op om af te zien van oordeel. Zo werd het mogelijk om het doel van de filosofie te bereiken - gemoedsrust en geluk. Maar zelf onthielden ze zich niet van oordelen. Oude sceptici schreven werken waarin ze argumenten naar voren brachten ten gunste van scepticisme en bekritiseerden speculatieve filosofische dogma's. Montaigne, Sharron, Bayle en anderen trokken in hun geschriften de argumenten van theologen in twijfel en baanden daarmee de weg voor de assimilatie van het materialisme. Tegelijkertijd beperkten Pascal, Hume, Kant en anderen de mogelijkheden van de rede in het algemeen en maakten ze de weg vrij voor religieus geloof. In de moderne filosofie worden de traditionele argumenten van het scepticisme typisch geassimileerd door het positivisme, dat alle oordelen, hypothesen en generalisaties die niet door ervaring kunnen worden geverifieerd, zinloos vindt. In het dialectisch materialisme wordt scepticisme beschouwd als een element van kennis en wordt het niet verabsoluterd tot het punt van een filosofisch concept.
