Sinds 962 en gedurende vele eeuwen is het Heilige Roomse Rijk de sterkste staatsformatie in Europa geweest. In 1806 hield het echter op te bestaan. Hiervoor waren verschillende redenen.
De voorwaarden voor het einde van het bestaan van het Heilige Roomse Rijk begonnen al in het midden van de 17e eeuw te ontstaan. De eerste grote gebeurtenis van deze soort was de sluiting van de Vrede van Westfalen in oktober 1648, die het einde betekende van de Dertigjarige Oorlog. Dit verdrag beperkte de bevoegdheden van de keizer aanzienlijk, waardoor individuele vorstendommen effectief van zijn macht werden bevrijd. Dit consolideerde en versterkte de religieuze en nationale tegenstellingen die in het rijk bestonden, wat de groei van separatistische neigingen veroorzaakte.
Sinds het einde van de 17e eeuw is er een geleidelijke toename van het centrale gezag in het Heilige Roomse Rijk. Keizer Leopold I en zijn nakomelingen speelden een belangrijke rol in dit proces. De overwinning in de Spaanse Successieoorlog, die plaatsvond van 1701 tot 1714, hielp ook de invloed van de keizer te versterken. Echter, samen met de versterking van zijn posities, begon het keizerlijke hof een beslissende interventie uit te voeren in de interne politieke aangelegenheden van de Duitse vorstendommen. Dit leidde tot een terugslag in de vorm van het einde van de steun aan de keizer van de prinsen.
Sinds het einde van de 17e eeuw is er een geleidelijke toename van tegenstellingen tussen de twee meest invloedrijke onderdanen van het Heilige Roomse Rijk - Oostenrijk en Pruisen. De meeste bezittingen van de vorsten van deze staten lagen buiten het grondgebied van het rijk, wat de frequente divergentie van hun persoonlijke en imperiale belangen veroorzaakte. De heersers van de Oostenrijkse Habsburgse dynastie die de troon bezetten, besteedden onvoldoende aandacht aan binnenlandse aangelegenheden. Tegelijkertijd nam de militaire en politieke macht van Pruisen voortdurend toe. Dit leidde tot het ontstaan van een acute systeemcrisis in het Heilige Roomse Rijk.
De crisis van het rijk verhevigde en groeide vanaf de tweede helft van de 18e eeuw. De pogingen van de Habsburgse dynastie om de keizerlijke bestuurlijke structuren nieuw leven in te blazen stuitten op openlijk verzet van Pruisen en andere Duitse vorstendommen. Tijdens de Zevenjarige Oorlog, die plaatsvond van 1756 tot 1763, verlieten de meeste vorstendommen de ondergeschiktheid van de keizer en zwoeren trouw aan Pruisen.
Het proces van de feitelijke desintegratie van het Heilige Roomse Rijk begon met de goedkeuring van de resolutie van de "keizerlijke deputatie" in 1803, aangenomen onder druk van Frankrijk en Rusland. Het zorgde voor een radicale verandering in de structuur en samenstelling van het rijk (meer dan 100 territoriale entiteiten werden afgeschaft). Dit decreet was het natuurlijke gevolg van de nederlaag van het rijk in de oorlog van de Tweede Coalitie (1799-1801) tegen Frankrijk.
De nederlaag van het Heilige Roomse Rijk in de oorlog van de Derde Coalitie (1805) tegen Frankrijk maakte een einde aan de kwestie van het bestaan ervan. Als gevolg van de Vrede van Presburg kwamen verschillende staten voort uit de keizerlijke macht. Tot medio juli 1806 verlieten Zweden en vele Duitse vorstendommen het rijk. De ineenstorting is duidelijk geworden voor alle Europese politici.
Op 22 juli 1806 ontving keizer Franz II via de Oostenrijkse ambassadeur in Parijs een ultimatum van Napoleon waarin hij eiste dat hij voor 10 augustus afstand zou doen van de troon. Anders was Frankrijk Oostenrijk binnengevallen. Op 6 augustus 1806 nam Franz II afstand van de titel van keizer van het Heilige Roomse Rijk en bevrijdde alle onderdanen die er deel van uitmaakten van zijn macht. Zo hield het Heilige Roomse Rijk op te bestaan.
