De Heer Jezus Christus waarschuwde zijn discipelen en apostelen dat ze in de wereld vervolgd zouden worden. Ze hoefden niet lang op deze gebeurtenissen te wachten - al in de tweede helft van de eerste eeuw begonnen de Romeinse autoriteiten met actieve activiteiten gericht op de vervolging van volgelingen van het christelijk geloof.
Direct na de hemelvaart van Christus begonnen christenen vervolging te ondergaan. Deze gebeurtenissen worden beschreven in de Heilige Schrift van het Nieuwe Testament. De belangrijkste vervolgers waren eerst de Joden, en pas daarna de Romeinse autoriteiten.
De eerste Romeinse keizer die christenen vervolgde was Nero. Hij was de initiatiefnemer van de verbranding van Rome, en de schuld viel op de volgelingen van Christus. Christenen werden niet alleen afvalligen van de heidense religie genoemd, maar ook schadelijke leden van de Romeinse samenleving, waardoor de verschrikkelijke gevolgen van een brand die verschillende grote delen van Rome verwoestte, plaatsvonden. Zo werden christenen gezien als tegenstanders van de staat en het religieuze systeem van het Romeinse Rijk.
Verder werden historisch gezien christenen ook toegeschreven aan andere "zonden" tegen de samenleving, het heidendom en de autoriteiten. Dus, in de volgelingen van Christus' leer, zagen de heidenen verschrikkelijke kannibalen, die zich zogenaamd in grotten verzamelden om het bloed van baby's te drinken. De wortels van deze overtuiging liggen in het feit dat christenen uit de eerste eeuwen de noodzaak van het sacrament van het lichaam en bloed van Christus begrepen. Ook werden christenen verweten voor verschillende verdorven orgieën, onbegrijpelijke offers die ze aan hun God brachten.
Gedurende de tijd van de vervolging van christenen onder keizer Trajanus (98 - 117 jaar regeerperiode), doet zich een nieuwe oorzaak van vervolging voor. Een van de meest angstaanjagende en onverklaarbare. De zogenaamde vervolging van nomen ipsum, wat vertaald uit het Latijn betekent - "alleen voor de naam". Het was genoeg om jezelf een christen te noemen om geëxecuteerd te worden. Er waren bepaalde lichamen onder de keizer die christenen opzochten met het oog op latere martelingen.
Een van de belangrijkste redenen voor de vervolging is de weigering van christenen om offers te brengen aan de heidense goden. Elke Romeinse keizer-vervolger had het recht om deze "gruweldaad" te executeren. Daarom leden veel vooraanstaande kerkleiders van de eerste eeuwen zelfs tot de dood toe.
De vervolging van christenen in het Romeinse rijk ging in golven door totdat het christendom de staatsgodsdienst werd onder keizer Constantijn de Grote (het Edict van Milaan in 313 was de belangrijkste stap naar de daaropvolgende vorming van het christendom als de staatsgodsdienst van Rome). Er moet echter worden opgemerkt dat zelfs na Constantijn er keizers verschenen die christenen konden vervolgen omdat ze weigerden terug te keren naar de heidense religie.
