Linus Torvalds staat vooral bekend als de man achter Linux, het populairste gratis besturingssysteem van begin jaren negentig. Dit systeem wordt gebruikt op miljoenen mobiele apparaten en desktops over de hele wereld. Vandaag de dag coördineert Torvalds nog steeds het Linux-project, en hij is het die beslissingen neemt over het aanbrengen van wijzigingen in de officiële kerneltak.
vroege jaren
Programmeur Linus Torvalds werd geboren in 1969 in de Finse hoofdstad Helsinki. De namen van zijn ouders waren Nils en Anna Torvalds, beiden journalisten van beroep. Ze gaven de naam Linus aan hun zoon ter ere van de beroemde chemicus Linus Pauling, de Nobelprijswinnaar van 1954.
Op school was Torvalds een klassieke "nerd" - hij blonk uit in de exacte wetenschappen, maar hij was weinig communicatief en bescheiden. Linus begon zich in 1981 met programmeren te bemoeien, nadat zijn grootvader, wiskundige Leo Torvalds, hem zijn elektronische computermachine had laten zien - de Commodore VIC-20. Linus las de handleidingen voor deze computer en raakte toen verslaafd aan computertijdschriften en begon zijn eigen kleine programma's te schrijven (eerst in BASIC en later in assembler)
In 1987 kocht de zeventienjarige Torvalds een noviteit van die jaren, de Sinclair QL, in plaats van de verouderde VIC-20. Deze computer draaide op een 8MHz Motorola 68008 processor en had 128KB RAM. De prijs was toen ongeveer 2000 dollar.
Na de middelbare school ging Linus naar de Universiteit van Helsinki voor een cursus informatica. In de zomer van 1989 moesten de studies echter worden opgeschort - Linus werd voor 11 maanden opgeroepen voor het leger (Finland is een land met algemene dienstplicht). In de dienst hield hij zich echter voornamelijk bezig met mentaal werk - ballistische berekeningen.
Linux bouwen
Na het leger vervolgde Linus zijn studie aan de Universiteit van Helsinki en werd een van de studenten van de C- en Unix-cursus. Al snel las hij een boek van hoogleraar uit Nederland Andrew Tanenbaum "Design and Implementation of Operating Systems". Het beschreef onder meer het Minix-trainingsbesturingssysteem. Het is door Tanenbaum zelf gemaakt voor studenten die de structuur van Unix-systemen bestuderen. Dit boek had een sterke invloed op Linus.
In januari 1991 kocht hij een nieuwe pc voor zichzelf - met een Intel 386-processor, 4 MB RAM en een harde schijf van 40 MB. De kenmerken van deze machine maakten het mogelijk om er een kopie van de Minix op te installeren. Geleidelijk begon Linus dit besturingssysteem te verbeteren. Eerst maakte hij zijn eigen programma voor de remote terminal, daarna schreef hij de driver voor de diskettedrive, het bestandssysteem, enzovoort. Op een gegeven moment werd het hem duidelijk dat de programma's die hij maakte in feite een werkende versie van het originele besturingssysteem waren.
Op 17 september 1991 gaf Linus de broncode van zijn besturingssysteem (versie 0.01) vrij aan het publiek. In dit geval waren er geen openbare presentaties. Hij stuurde alleen berichten naar enkele bekende hackers met het adres van de server waar het mogelijk was kennis te maken met zijn werk. De broncode trok meteen veel belangstelling. Honderden en toen duizenden programmeurs begonnen dit systeem (dat al snel bekend werd als "Linux") te bestuderen, het aan te vullen en te verbeteren.
Begin 1992 had Linux al een aantal features die Minix miste, met name de functie van swappen naar de harde schijf bij het werken met zware hulpprogramma's. Bovendien voegde Linus periodiek functies toe aan het nieuwe besturingssysteem waar gebruikers in hun e-mails om vroegen.
Linus wees alle premies af, maar deed een beroep op Linux-gebruikers om hem ansichtkaarten te sturen van waar ze wonen. Als gevolg hiervan begon hij veel ansichtkaarten van over de hele wereld te ontvangen - uit Japan, Nederland, Nieuw-Zeeland, de VS enzovoort. Dat wil zeggen, vanaf het begin van zijn bestaan werd het Linux-systeem gratis gedistribueerd, en deze praktijk gaat tot op de dag van vandaag door.
In 1996 kreeg Linux zijn eigen logo - een grappige dikke pinguïn Tux (Tux). In zijn autobiografische boek For Pleasure, gepubliceerd in 2001, schrijft Torvalds dat hij zo'n mascotte koos omdat een van deze loopvogels hem een keer pikte tijdens een bezoek aan de dierentuin.
Van de vele pinguïntekeningen die hem van over de hele wereld werden gestuurd, koos Linus de versie van de mascotte van ontwerper Larry Ewing. Ewing maakte een nogal schattige en ongewone pinguïn - met een oranje snavel en vinnen. Echte pinguïns hebben natuurlijk vinnen en een snavel van een andere kleur - zwart.
Verdere biografie en prijzen
In februari 1997 trad Linus toe tot het Amerikaanse microprocessorbedrijf Transmeta. Hij werkte daar tot juni 2003, waarna hij vertrok naar de Open Source Development Labs (OSDL). Deze non-profitorganisatie is opgericht met als doel "de implementatie van Linux in de bedrijfsomgeving te versnellen".
In januari 2007 fuseerden OSDL en een andere non-profit Free Standards Group tot The Linux Foundation. Vandaag, meer dan tien jaar later, is Torvalds nog steeds een van de sleutelfiguren. Tegelijkertijd is bekend dat hij niet op het kantoor van The Linux Foundation, gevestigd in de Amerikaanse stad Beaverton, werkt, maar vanuit huis.
In oktober 2008 heeft het Museum of Computer History in Mountain View, Californië, VS, Torvalds de Fellow Awards toegekend voor zijn werk aan Linux.
In 2012 werd de getalenteerde programmeur opgenomen in de Internet Hall of Fame. Daarnaast werd hij dit jaar (samen met de Japanse wetenschapper Shinya Yamanaka) laureaat van de Finse Millennium Technology Prize. Het werd persoonlijk aan Torvalds overhandigd door de president van Finland, Sauli Niinistö.
In april 2014 ontving Torvalds de Computer Engineering Pioneer-prijs van het IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers). En in 2018 kende hetzelfde instituut Torvalds de Ibuki-prijs toe met de tekst "Voor het leiden van de ontwikkeling en distributie van Linux."
Priveleven
In 1993 was Linus assistent aan de Universiteit van Helsinki en gaf hij hier lessen. Internet was in die tijd nog niet alledaags, dus op een dag gaf hij zijn studenten de volgende opdracht: iedereen moest hem vanuit huis een bericht per e-mail sturen.
Kortom, hij ontving regelmatig, nietszeggende e-mails. Een studente (haar naam was Tove) besloot echter tot een zeer originele stap - in haar bericht belde ze Linus op een date. Binnen een paar maanden werden ze man en vrouw.
Vervolgens kregen Linus en Tove (zij is trouwens een meervoudig kampioen van Finland in karate) drie dochters: in 1996 - Patricia Miranda, in 1998 - Daniela Yolanda, in 2000 - Celeste Amanda.
Torvalds woont met zijn gezin in het Amerikaanse Portland. In 2010 werd hij Amerikaans staatsburger.
