Het woord "vrijmetselaar" of "vrijmetselaar" (franc-maçon), dat één en hetzelfde is, letterlijk vertaald uit het Frans als "vrijmetselaar". De filosofie van deze ethische beweging, die ontstond in de 18e eeuw, is gebaseerd op monotheïstische religies.
De vrijmetselarij is oorspronkelijk ontstaan als een gesloten organisatie, ontoegankelijk voor buitenstaanders. De Broederschap bestaat uit Grand Masonic Lodges, elk met hun eigen jurisdictie. Regelmatige lodges observeren maçonnieke monumenten, d.w.z. onveranderlijke geboden en principes van de vrijmetselarij. Aan de andere kant verschilt de interpretatie van deze principes binnen elke specifieke loge: verschillende maçonnieke jurisdicties houden vast aan hun eigen ideeën en oriëntatiepunten. Lodges die de monumenten niet respecteren, worden als onregelmatig beschouwd.
Vrijmetselaars gebruiken allegorieën en metaforische symbolen om hun ethische en morele systeem uit te drukken. Vrijmetselaars verwijzen vaak naar de legendes die verband houden met de bouw van de Tempel van Salomo. Volgens sommige theorieën dateert de vrijmetselarij uit de Rozenkruisersorde of Tempeliersorden, maar volgens de meest voorkomende versie werd de broederschap gesticht door middeleeuwse metselaars.
De moderne vrijmetselarij is wijdverbreid over de hele wereld en is in verschillende vormen vertegenwoordigd. Het totale aantal vrijmetselaars wordt geschat op ongeveer zes miljoen. Historisch gezien kon alleen een vrije volwassen man een vrijmetselaar worden en alleen op aanbeveling van een van de leden van de broederschap. Gemengde vrijmetselarij wordt nu wijdverbreid, hoewel loges die vrouwen in hun kringen accepteerden een tijdlang als onregelmatig werden beschouwd. Bovendien hebben vrouwen recentelijk hun eigen lodges gecreëerd, gebaseerd op principes die vergelijkbaar zijn met de rituelen van de 'mannelijke' Angelsaksische lodges.
Bekende figuren uit de wereldpolitiek en kunst tegenwoordig verbergen niet dat ze tot de vrijmetselarij behoren. Onder de beroemde leden van dit geheime genootschap kan men zich Winston Churchill, Henry Ford, Mark Twain, Ben Franklin herinneren. Tegenwoordig zijn vrijmetselaars minder invloedrijk en geheimzinniger, maar de broederschap blijft een van de beroemdste ter wereld. Er zijn veel speculaties en aannames om hem heen, vrijmetselaars worden gecrediteerd voor "wereldheerschappij" en "geheime samenzweringen", maar het belangrijkste ethische idee van de vrijmetselarij is een onschadelijk geloof in een opperwezen dat de loop van de gebeurtenissen controleert.
Tegenstanders van de vrijmetselarij beschuldigen hen van betrokkenheid bij occulte praktijken en buitensporige politisering. Kerken van alle denominaties bekritiseren vrijmetselaars, en dit is normaal: hun morele overtuigingen en spirituele opvattingen komen vaak met elkaar in conflict.
Moderne vrijmetselaars differentiëren steeds meer, maar één praktijk blijft ongewijzigd: dit is de 'methode van inductie'. Het ligt in het feit dat voor inwijding in vrijmetselaars een persoon moet worden aanbevolen door een van de reeds gevestigde leden van de samenleving. Leden van de organisatie houden zich aan bepaalde begroetingsrituelen, houden zich aan voorgeschreven gebaren en hebben wachtwoorden. Voor mensen die geen lid zijn van de lodge is de toegang tot vergaderingen gesloten.
