Het idee van de gladiatoren van het oude Rome wordt gevormd door velen van de schoolbank dankzij de cursus in de geschiedenis van de antieke wereld, fictie en talloze films. In werkelijkheid was hun lot echter niet altijd zo tragisch als algemeen wordt aangenomen.
Het woord "gladiator" komt van het Latijnse gladius, wat "zwaard" betekent. Dit was de naam van krijgsgevangenen en slaven die speciaal waren opgeleid voor de gewapende strijd in de arena van het amfitheater. Omwille van het oude Romeinse publiek, dat belust was op bloedige spektakels, werden ze gedwongen te vechten voor leven en dood. De traditie van gladiatorengevechten is al 700 jaar bewaard gebleven.
Gladiatorentraining en erecode
Omdat het concept van gladiatorengevechten wordt geassocieerd met het oude Rome, lijkt het misschien alsof ze daar voor het eerst verschenen. In feite bestonden ze ook onder meer oude volkeren, zoals de Etrusken en Egyptenaren. De Romeinen interpreteerden de gevechten van gladiatoren oorspronkelijk als een offer aan de oorlogsgod Mars. Volgens de wetten van het oude Rome konden ter dood veroordeelde criminelen deelnemen aan gladiatorengevechten. De overwinning bracht hen veel geld, waarmee ze hun leven konden verlossen. Het gebeurde dat in het streven naar roem en geld, ook vrije burgers zich bij de gelederen van gladiatoren voegden.
Toen hij een gladiator werd, legde een persoon de eed af en verklaarde zichzelf 'wettelijk dood'. Daarna was hij verplicht om wrede wetten te gehoorzamen. De eerste hiervan was stilte: in de arena kon de gladiator zich uitsluitend verklaren met behulp van gebaren. De tweede wet was veel verschrikkelijker: de gladiator moest zich onvoorwaardelijk aan de gestelde eisen houden. Als hij op de grond viel en gedwongen werd zijn volledige nederlaag toe te geven, dan moest hij de beschermende helm van zijn hoofd verwijderen en gedwee zijn keel vervangen om de vijand te treffen. Natuurlijk kon het publiek hem van leven voorzien, maar dit gebeurde vrij zelden.
De meeste gladiatoren kwamen van gespecialiseerde gladiatorenscholen. Bovendien werden ze tijdens de studieperiode vrij zorgvuldig behandeld. Ze werden altijd goed gevoed en vakkundig behandeld. Toegegeven, jonge mensen sliepen in paren, in kleine kasten. Van 's morgens tot' s avonds werd er intensief getraind - het vermogen om nauwkeurige en sterke zwaardaanvallen te leveren werd geoefend.
Hoe het beroep van gladiatoren vrije burgers aantrok
In de kring van de Romeinse aristocratie werd het als modieus beschouwd om persoonlijke gladiatoren te hebben die met hun optredens geld verdienden voor de eigenaar en ook als persoonlijke bescherming fungeerden. Interessant is dat Julius Caesar ooit een echt leger van gladiatorenlijfwachten bevatte, bestaande uit 2000 mensen.
Ondanks de gevaren van het beroep van gladiatoren, kregen de meest gelukkigen de kans om rijk te worden. De favorieten van het publiek werden vereerd met grote geldprijzen en percentages van de weddenschappen op hun overwinning. Vaak gooiden kijkers geld en sieraden naar hun idool. Keizer Nero schonk het paleis zelfs aan de gladiator Spikul. Beroemde vechters gaven aan iedereen schermles tegen een fatsoenlijke vergoeding. Het geluk lachte echter niet naar iedereen, want het publiek was dorstig naar bloed en wilde de echte dood zien.
De christelijke kerk maakte een einde aan wreed en bloederig amusement. In 404 besloot een monnik genaamd Telemachus de strijd van de gladiatoren te stoppen en stierf uiteindelijk zelf in de arena. De christelijke keizer Honorius, die dit zag, verbood officieel gladiatorengevechten.
