Het Franse woord decadentie komt van het Latijnse decadentia (herfst). Het wordt gebruikt om culturele achteruitgang, regressie aan te duiden. De term bedacht door Montesquieu in zijn studie van het verval van het Romeinse Rijk.
Culturele decadentie herhaalt zich in de geschiedenis met een zekere periodiciteit: het verval van het Romeinse Rijk in de 2e-4e eeuw na Christus, het maniërisme van de 17e eeuw, dat een einde maakte aan de Renaissance, decadentie aan het begin van de 19e-20e eeuw, het postmodernisme aan de einde van de vorige eeuw … Het maniërisme ontstond in het begin van de 16e eeuw in Italië als een crisis van het humanistische wereldbeeld van de Renaissance. In de schilderkunst wordt deze trend gekenmerkt door de afwijzing van de klassieke stijl van de hoogrenaissance. De maniëristen geloofden dat de basis van het artistieke beeld de "innerlijke tekening" was die door de verbeelding van de kunstenaar werd gegenereerd. De externe uitdrukking van het 'innerlijke idee' waren de langwerpige silhouetten, gecompliceerde compositietekeningen, irrationele kleuren. De Italianen Pontormo, Rosso, Beccafumi kunnen worden beschouwd als de vertegenwoordigers van het maniërisme; de Spanjaard El Greco; kunstenaars van de Franse school van Fontainebleau; hofschilders van keizer Rudolf II In de literatuur wordt het maniërisme gekenmerkt door de verfijning van de lettergreep en de pretentie van de stijl, het brede gebruik van allegorieën, de tegenstelling tussen de sublieme en lage kanten van het leven. Er wordt aangenomen dat de invloed van het maniërisme werd ervaren door Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. In 1886 begonnen de Franse symbolisten hun eigen tijdschrift Decadence te publiceren, waarna dichters en schrijvers - aanhangers van de trends van symbolisme en esthetiek begonnen te worden decadenten genoemd. Decadents kondigden de afwijzing van maatschappelijke en politieke thema's in hun werk aan. Het onderwerp van kunst zou volgens hen alleen de innerlijke wereld van de kunstenaar kunnen zijn. In Rusland beschouwden de symbolisten van de oudere generatie zichzelf als de laatste zangers van de hoge cultuur tijdens zijn verval, opgeroepen om de esthetische waarden van een stervende beschaving. In de vroege jaren 90 van de vorige eeuw brachten nieuwe symbolisten onder leiding van Vyacheslav Ivanov, als alternatief voor decadentie, het idee van "theurgie" naar voren - een religieuze kunst gericht op het transformeren van de werkelijkheid. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche worden beschouwd als de vertegenwoordigers van decadentie. In Rusland zijn de beroemdste decadente dichters F. Sollogub, Z. Gippius, vroege Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
