Eind juni 1812 stak het 220 duizendste leger van Napoleontisch Frankrijk de rivier de Neman over en viel het grondgebied van Rusland binnen. Zo begon de oorlog, die de geschiedenis in ging als de patriottische oorlog van 1812.
Het begin van de oorlog
De belangrijkste redenen voor de oorlog waren: het beleid van Napoleon, dat hij in Europa voerde, het negeren van de belangen van Rusland en de onwil van laatstgenoemde om de continentale blokkade van Groot-Brittannië aan te scherpen. Zelf noemde Bonaparte deze oorlog liever de 2e Poolse Oorlog of de "Russische Compagnie", aangezien hij de heropleving van de Poolse onafhankelijke staat als het belangrijkste doel van de militaire invasie beschouwde. Bovendien eiste Rusland de terugtrekking van Franse troepen uit Pruisen, die daar in strijd waren met het Verdrag van Tilsit, en verwierp het tweemaal de voorstellen van Napoleon voor huwelijken met Russische prinsessen.
Na de invasie wisten de Fransen vrij snel, van juni tot september 1812, diep het grondgebied van Rusland binnen te dringen. Het Russische leger vocht terug naar Moskou zelf en gaf de beroemde Borodino-slag aan de rand van de hoofdstad.
De transformatie van de oorlog in een patriottische
In de eerste fase van de oorlog kon het natuurlijk niet binnenlands worden genoemd, en nog meer nationaal. Het offensief van het Napoleontische leger werd door het gewone Russische volk nogal dubbelzinnig waargenomen. Dankzij geruchten dat Bonaparte van plan is de lijfeigenen te bevrijden, hem land te geven en hem vrijheid te geven, ontstonden serieuze collaboratieve gevoelens onder gewone mensen. Sommigen verzamelden zich zelfs in detachementen, vielen Russische regeringstroepen aan en betrapten landeigenaren die zich verstopten in de bossen.
De opmars van het Napoleontische leger landinwaarts ging gepaard met een toename van geweld, een afname van de discipline, branden in Moskou en Smolensk, plunderingen en overvallen. Dit alles leidde ertoe dat het gewone volk zich verzette tegen de indringers, de vorming van de milities en partijdige formaties begon. Overal begonnen boeren te weigeren de vijand van proviand en voer te voorzien. Met de opkomst van boerendetachementen begon de guerrillaoorlog aan beide kanten gepaard te gaan met ongeëvenaarde brutaliteit en geweld.
De slag om Smolensk, die een grote stad verwoestte, markeerde het ontvouwen van een landelijke oorlog tussen het Russische volk en de vijand, die onmiddellijk werd gevoeld door zowel gewone Franse bevoorradingsofficieren als de maarschalken van Napoleon.
Tegen die tijd waren er al vliegende partijdige detachementen van het leger actief in de achterhoede van de Franse troepen. Ze bestonden uit gewone mensen, zowel edelen als militairen, deze detachementen irriteerden de indringers ernstig, bemoeiden zich met de bevoorrading en vernietigden de zeer uitgestrekte communicatielijnen van de Fransen.
Als gevolg hiervan kwamen alle vertegenwoordigers van het Russische volk samen in de strijd tegen de indringers: boeren, militairen, landeigenaren, edelen, wat ertoe leidde dat de oorlog van 1812 patriottisch werd genoemd.
Alleen al tijdens zijn verblijf in Moskou verloor het Franse leger meer dan 25 duizend mensen door de acties van de partizanen.
De oorlog eindigde met de nederlaag en bijna volledige vernietiging van Napoleontische troepen, met de bevrijding van Russische landen en de overdracht van het operatiegebied naar het grondgebied van Duitsland en het hertogdom Warschau. De belangrijkste redenen voor de nederlaag van Napoleon in Rusland waren: deelname aan de oorlog van alle lagen van de bevolking, de moed en heldhaftigheid van Russische soldaten, de volledige onwil van de Franse troepen om vijandelijkheden te voeren over een groot gebied, het barre Russische klimaat en de militaire leiderschapskwaliteiten van de generaals en opperbevelhebber Kutuzov.
