Aan het einde van de 19e eeuw kwamen fietsen in verschillende landen van de wereld in gebruik. De loopgravengevechten van de Eerste Wereldoorlog maakten ze in wezen onbruikbaar. Maar de meer mobiele stijl van de Tweede Wereldoorlog was een heel ander verhaal.
In feite begon de Tweede Wereldoorlog met een fiets. In april 1939 landden Italiaanse troepen voor de kust van Albanië en trokken op de fiets landinwaarts over wegen die niet geschikt waren voor wegvervoer.
De Japanners reden tijdens de invasie van Malaya en de Slag om Singapore op de fiets.
De Duitse Blitzkrieg werd vastgehouden door de planken van fietsers. Britse parachutisten sprongen uit vliegtuigen die opvouwbare BSA AIRBORNE-fietsen vasthielden en reden kalm over de landwegen van Frankrijk om een radarstation te overvallen.
Duitse luchtlandingstroepen gebruikten fietsen tijdens de invasies van Nederland en Noorwegen. Het verzet in Frankrijk en elders vertrouwde op fietsen om radio's te verplaatsen. wapens en munitie. Het Finse leger wisselde ski's en fietsen af in hun succesvolle oorlog tegen het rode leger.
Tweevoudig Tour de France-kampioen Gino Bartali hielp in zijn racekleding het Italiaanse verzet door berichten te sturen onder het voorwendsel dat hij op trainingsreizen was. Chinese guerrilla's gebruikten fietsen om Japanse konvooien aan te vallen. De Amerikaanse 101st Airborne Division beval tijdens Operatie Market Garden civiele vrachtfietsen om voorraden uit de lucht te vervoeren.
Denk aan de logistiek van het verplaatsen van honderden gevechtsklare soldaten, honderden rugzakken, honderden kilometers verderop over onverharde wegen. Over twee dagen gaan ze te voet. Als ze 's nachts lopen, doen ze het in 24 uur en zijn ze natuurlijk niet klaar voor de strijd. Als een enkele vrachtwagen aan hun bedrijf zou worden toegewezen, zou het nog een dag of twee duren om mensen in groepen van 20 over de kapotte wegen te vervoeren.
Maar geef de soldaten honderd fietsen, en ze leggen honderd kilometer af in een halve dag. De Japanners gebruikten deze tactiek bij hun enorm succesvolle invasies van Maleisië, het huidige Maleisië en Singapore, van 8 december 1941 tot 31 januari 1942. De Britse kolonie Minor bezette het equatoriale schiereiland met de eilandstad Singapore aan de zuidkant. De Britten hadden Singapore en de omliggende zeestraten goed versterkt, in afwachting van een aanval vanuit zee.
Hun plan was dat Singapore de belegering enkele maanden zou doorstaan terwijl er hulp uit Groot-Brittannië arriveerde. De Japanners wachtten niet op de machtige Britse vloot en besloten via de achterdeur aan te vallen. Toen ze aan land kwamen, honderden kilometers ten noorden van Singapore, eisten Japanse troepen fietsen van de lokale Maleisiërs op om ze te gebruiken bij een bliksemaanval.
Luitenant-generaal van het Japanse keizerlijke leger Tomoyuki Yamashita en zijn 25e leger vielen het hele 1120 kilometer lange schiereiland binnen. En in minder dan 70 dagen versloegen ze de geallieerde Britse, Australische, Indiase en Maleisische troepen, terwijl ze op de fiets door de jungle trokken.
Hun overwinning betekende het einde van het Britse rijk in Azië. Naast uitstekend leiderschap, bekwaam geweldgebruik en uitzonderlijke logistiek, wordt aangenomen dat het gebruik van fietsen de oorzaak is van de ramp van de geallieerden. Maar waarom besloot het Japanse leger fietsen te gebruiken in plaats van paarden?
Door deze beslissing konden de soldaten sneller en met minder inspanning bewegen, waardoor de verdedigers in verwarring konden worden gebracht. Japanse soldaten op lichte fietsen waren in staat om smalle wegen, verborgen paden en geïmproviseerde houten bruggen te gebruiken. Zelfs toen er geen bruggen waren, waden soldaten over rivieren met hun ijzeren paarden op hun schouders.
Fietsen hebben ook bewezen een uitstekend hulpmiddel te zijn bij het vervoeren van apparatuur. Terwijl Britse soldaten tijdens de mars door de jungle tot 18 kilogram droegen, konden hun Japanse vijanden dankzij de gewichtsverdeling op twee wielen twee keer zoveel dragen.
Interessant is dat de fietsen niet meededen aan de landingsoperatie uit angst om de landing te spotten. De strategie van het Japanse leger was echter gebaseerd op de duizenden fietsen die voor de oorlog naar Maleisië werden geëxporteerd en die bij burgers en winkeliers in beslag hadden kunnen worden genomen.
Fietsen die speciaal zijn aangepast aan de behoeften van het leger, worden sinds het begin van de 20e eeuw regelmatig gebruikt. Van tijd tot tijd waren er in verschillende legers van de wereld fietsen met een zwaar machinegeweer of vrachtmodellen ontworpen voor de evacuatie van gewonden. Dit waren een soort stukstalen, die nooit wijdverbreid werden in het leger. Maar voor het grootste deel waren civiele modellen in dienst, waaraan een houder voor een geweer of munitie was bevestigd.
Een van de meest interessante innovaties in de wereld van militaire fietsen was de BSA AIRBORNE, speciaal ontworpen in 1942 voor de Britse parachutisten. Zo'n fiets kan worden opgevouwen en aan de voorkant van het pak van de skydiver worden bevestigd. Hij was compact genoeg om veilig met een fiets uit een vliegtuig te springen. Toen de parachutist landde, kon hij de snelspanband gebruiken om de fiets los te maken en rustig naar de volgende bestemming te navigeren. Het monteren van de fiets duurde maximaal 30 seconden.
Tussen 1942 en 1945 produceerde de Birmingham Small Arms Company 70.000 opvouwbare vliegtuigfietsen. Ze werden gebruikt door de Britse en Canadese infanterie tijdens de invasie van D-Day en bij Armina tijdens de tweede golf. Hoewel deze fietsen niet zo vaak werden gebruikt als aanvankelijk werd gedacht, waren ze toch een betere en veel snellere optie dan lopen.
Hoewel fietsen na de Tweede Wereldoorlog volledig werden vervangen door gemotoriseerd vervoer, speelden ze een belangrijke rol voor de Vietcong en het Noord-Vietnamese leger, die ze tijdens de Vietnamoorlog gebruikten om goederen over de Ho Chi Minh Trail te vervoeren. Omdat ze echter vaak tot 180 kilogram rijst vervoerden, konden dergelijke fietsen niet worden bereden, ze werden eenvoudigweg geduwd. Deze Vietnamese bakfietsen werden vaak versterkt in jungle-werkplaatsen zodat ze zware lasten over elk terrein konden vervoeren.
Militarvelo MO-05 fietsen zijn nog steeds in dienst bij het Zwitserse leger. Hoewel hun ontwerp niet veel is veranderd sinds 1905, toen ze in gebruik werden genomen. Tijdens de Sri Lankaanse burgeroorlog gebruikten onderuitgeruste Tamil-troepen civiele mountainbikes om troepen snel en goedkoop van en naar het slagveld te verplaatsen.
Tegenwoordig worden fietsen niet langer universeel gebruikt in de legers van de wereld. Maar ze behouden nog steeds het potentieel voor goedkoop, mobiel en brandstofvrij persoonlijk vervoer voor de jager.
