De middenklasse maakt deel uit van elke samenleving die een tussenpositie inneemt in status tussen de lagere en hogere klassen. Aan deze maatschappelijke laag zijn een aantal zeer belangrijke maatschappelijke functies toebedeeld.
Het concept van "middle strata" of "middle class" werd door Aristoteles in het dagelijks leven geïntroduceerd. Hij was de eerste die het idee uitdrukte, dat nog steeds populair is bij veel wetenschappers, dat de grootte van deze middelste laag recht evenredig is met de stabiliteit van de samenleving.
Moderne ideeën over de middenklasse
Dit concept werd wijdverbreid aan het begin van de 20e eeuw, omdat het in deze periode was dat er een sterke numerieke toename van deze laag plaatsvond. Aan het begin van de 20e eeuw werden zelfstandige ondernemers en kleine eigenaren geclassificeerd als middenklasse of middenklasse. Met de ontwikkeling van de samenleving in veel landen was er een aanzienlijke toename van de levensstandaard van hooggekwalificeerde werknemers, die zich geleidelijk aansloten bij de middenklasse. In ontwikkelde landen omvat de middenklasse traditioneel niet alleen advocaten, topmanagers, academici, accountants, maar ook artsen, leraren, verkoopagenten, enzovoort.
Wetenschappers maken voortdurend ruzie over de criteria om deze klasse te onderscheiden. Meestal omvatten de belangrijkste objectieve criteria het niveau van inkomen, opleiding, eigendom van onroerend goed (materieel en intellectueel), consumptienormen en het vermogen om hooggeschoolde arbeid te verrichten. Naast deze vrij duidelijke criteria wordt een grote rol toebedeeld aan iemands subjectieve perceptie van zijn eigen positie, dat wil zeggen, om tot de middenklasse te behoren, moet een persoon zich identificeren als een vertegenwoordiger van het sociale midden.
De hoofdrol van de middenklasse
In ontwikkelde landen wordt de middenklasse steeds talrijker. Als je de sociale structuur van deze landen schematisch weergeeft, krijg je een soort "ei" - de relatief kleine arme en rijke lagen omringen als het ware een grote middenklasse. Ongeveer 65% van de bevolking van de rijke en ontwikkelde landen van de wereld kan worden toegeschreven aan de middenklasse.
De middenklasse fungeert als een sociale stabilisator. Vertegenwoordigers van deze klasse ondersteunen vaak de bestaande staatsstructuur, waardoor ze de bestaande positie konden bereiken. De middenklasse is nodig om sociale mobiliteit te verzekeren, het versterkt het sociale systeem tegen rampen, en geeft de ontevreden lagere klasse de kans om haar positie te veranderen en haar status in de samenleving te verhogen.
In onderontwikkelde landen is de piramide de figuur die de sociale structuren van de samenleving weerspiegelt. Helemaal bovenaan bevindt zich een zeer kleine groep mensen die tot de hogere klasse behoren, direct onder hen is de meer talrijke middenklasse, en het grootste deel van deze piramide wordt ingenomen door de lagere klasse. Door zijn kleine omvang in onderontwikkelde landen kan de middenklasse haar functies niet volledig vervullen.
