In alle stadia van zijn ontwikkeling is de mens altijd nauw verbonden geweest met de wereld om hem heen, maar lange tijd had hij geen significant effect op het milieu. Met de opkomst van een zeer industriële samenleving is het menselijk ingrijpen in de natuur enorm toegenomen. Momenteel wordt de biosfeer van de aarde blootgesteld aan een steeds grotere antropogene impact.
De belangrijkste bronnen van luchtverontreiniging zijn de industrie, huishoudelijke ketels en transport. Industriële productie vervuilt de lucht het meest. Thermische energiecentrales, metallurgische fabrieken, chemische en cementfabrieken - de producten van de "vitale activiteit" van deze instellingen brengen significante veranderingen aan in de samenstelling van de atmosfeer. Als gevolg van de verbranding van brandstof voor industriële behoeften, verwarming van woningen en de exploitatie van transport, de verwerking van huishoudelijk en industrieel afval, komen schadelijke gassen vrij in de lucht. Alle verontreinigende stoffen worden geclassificeerd als primair en secundair. De eerste komen rechtstreeks in de atmosfeer, de laatste worden daarin gevormd door chemische reacties, bijvoorbeeld met waterdamp. Schadelijke atmosferische onzuiverheden zijn koolmonoxide, zwavel- en zwavelzuuranhydriden, waterstofsulfide en koolstofdisulfide, stikstofoxiden, fluor- en chloorverbindingen. Ze worden gevormd door de verbranding van bepaalde stoffen en worden daarom verontreinigende stoffen van pyrogene oorsprong genoemd. Koolmonoxide wordt bijvoorbeeld gevormd door onvolledige verbranding van koolstofhoudende chemicaliën. Het komt samen met uitlaatgassen en industriële emissies in de lucht terecht. Koolmonoxide reageert actief met andere componenten van de atmosfeer, draagt bij aan het creëren van een broeikaseffect en een toename van de algehele temperatuur van de planeet. Zwavelzuuranhydride (zwaveldioxide, zwaveldioxide) komt vrij bij de verbranding van zwavelhoudende brandstof of bij de verwerking van zwavelertsen. Bij oxidatie wordt zwavelzuuranhydride gevormd. Uiteindelijk komen zwevende deeltjes zwavelzuur in het regenwater terecht, dat ook in dit water kan oplossen. In regenwater opgelost zwavelzuur verzuurt de bodem en verergert luchtwegaandoeningen. Zittend op de bladeren van planten, laat het necrotische vlekken achter. Tientallen miljoenen tonnen zwaveloxide worden jaarlijks in de atmosfeer uitgestoten door thermische energiecentrales en ondernemingen van ferro- en non-ferrometallurgie. Naast gas is er ook aerosolvervuiling van de atmosfeer. Aerosolen zijn vaste en vloeibare deeltjes die in de lucht zweven. Ze worden waargenomen als rook, mist, nevel of nevel. In sommige gevallen zijn dergelijke componenten bijzonder gevaarlijk voor levende organismen en kunnen ze ernstige ziekten veroorzaken. Stofachtige deeltjes van kunstmatige oorsprong, waaronder ook veel organisch stof, komen bij menselijke activiteiten in grote hoeveelheden in de atmosfeer terecht.
