Er is weinig bekend over het leven van de Nederlander Pieter Bruegel de Oude; de belangrijkste bron van informatie over hem is het boek uit 1604 geschreven door Karel Van Mander. Ongeveer veertig schilderijen en zes dozijn prenten van Bruegel de Oude zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven. Zijn werk is origineel te noemen, al is hier soms de invloed van andere Hollandse meesters terug te vinden.
Schilderopleiding, eerste gravures en kennismaking met het werk van Bosch
Waar en wanneer Bruegel de Oude werd geboren, is niet met zekerheid bekend. De meeste onderzoekers denken dat dit omstreeks 1525 in een van de Nederlandse provincies is gebeurd. Er is praktisch geen informatie over zijn familie, over wie zijn ouders waren.
Vanaf het midden van de jaren veertig studeerde Bruegel grafiek in Antwerpen, in het atelier van Peter Cook van Aelst, de hofschilder van Karel V van Habsburg. Bruegel was betrokken bij dit atelier tot 1550, dat wil zeggen tot de dood van de leraar.
In 1551 werd Bruegel toegelaten tot het Antwerpse Schildersgilde. In hetzelfde jaar kreeg hij een baan bij de werkplaats van Jerome Kok "Four Winds". Jerome Kok hield zich bezig met het drukken en verkopen van prenten en verdiende daar blijkbaar goed aan. Het is bekend dat hier gravures "Ezel op school" en "Grote vissen eten kleintjes" werden gemaakt op basis van Bruegels zwart-wittekeningen.
Bruegel de Oude zag ooit in De vier winden prenten (prenten) van de doeken van de beroemde middeleeuwse surrealist Bosch, en die maakten een enorme indruk op hem. Al snel schilderde hij zelfs zijn eigen variaties op de percelen die op deze prenten staan afgebeeld.
"De val van Icarus" en andere belangrijke doeken
In 1557 maakte Bruegel een reeks prenten gewijd aan de zeven hoofdzonden. En in 1558 voltooide hij het schilderij "De val van Icarus". Dit prachtige canvas toont de tragedie van de oude held Icarus als iets alledaags. Het lijkt alsof niemand haar opmerkt: de ploeger, visser en herdersjongen zijn druk met hun gewone bezigheden.
In 1563 trouwde Bruegel met de dochter van wijlen leraar Van Aalst, Meiken, en in hetzelfde jaar verhuisde hij met haar naar de stad Brussel. Maken beviel later van een dochter en twee zonen van haar man - Peter (de Jongere) en Jan. Beiden begonnen, toen ze opgroeiden, ook professioneel te schilderen.
In 1564 maakte Bruegel de Oude de schilderijen "Aanbidding der wijzen" en "Portret van een oude vrouw" (en dit is het enige portret in het hele erfgoed van Bruegel, hij schilderde ze niet op bestelling, volgens de onderzoekers van zijn biografie). En in 1565 verscheen een cyclus van zes prachtige schilderijen "The Seasons". Deze cyclus omvat de doeken "Gloomy Day. Lente”,“Terugkeer van de kuddes. Herfst”,“Hooien”,“Jagers in de sneeuw”,“Oogsten. Zomer". Helaas is het zesde schilderij niet bewaard gebleven tot in onze tijd.
Alle afbeeldingen in de cyclus hebben hetzelfde formaat. Hoogstwaarschijnlijk werden ze voor hemzelf besteld door een rijke Antwerpse koopman genaamd Jongelink. Toen had de koopman wat problemen en omdat hij een geldlening nodig had, verpandde hij deze meesterwerken, maar hij kon ze niet terugkopen.
Jaren onder Spaanse heerschappij en dood
Bruegel de Oude was ongeveer veertig jaar oud toen de troepen van de hertog van Alba triomfantelijk Brussel binnentrokken. Deze hertog werd beroemd om zijn ongelooflijke wreedheid jegens de lokale bevolking. In de daaropvolgende jaren executeerden de Spaanse inquisiteurs onder leiding van Alba (in de regel waren alleen aanklachten en geruchten voldoende om opgehangen te worden) enkele duizenden Nederlanders.
Het blijkt dat Bruegel de Oude zijn laatste jaren leefde in een sfeer van angst en terreur. En dit kwam tot uiting in zijn latere werken, bijvoorbeeld in het werk "The Magpie on the Gallows". Er wordt aangenomen dat de galg hier precies wordt geassocieerd met de vreselijke Spaanse overheersing. En over het algemeen zijn de schilderijen van deze periode doordrongen van pessimistische gevoelens.
De exacte datum van de dood van Bruegel (hij stierf hoogstwaarschijnlijk aan een of andere ziekte) is bekend - 5 september 1569. De geniale kunstenaar werd begraven in de Brusselse gotische kerk met de mooie naam Notre Dame de la Chapelle.
