Chris Norman wordt de "laatste romanticus" van de wereldmuziek genoemd, maar hij begon zijn carrière als rockartiest. Zijn kenmerkende schorre stem bracht bekendheid bij Smokie, een van de meest populaire bands van de jaren '70. In de jaren 80 veroverde hij opnieuw de musical Olympus met het nummer "Midnight Lady". Ondanks dat er genoeg wereldhits in zijn discografie staan om met pensioen te gaan, ziet de muzikant het als zijn plicht om zich creatief te blijven ontwikkelen. "Ik wil geen monument voor mezelf zijn", zegt Chris Norman, die nog steeds succesvol optreedt met concerten en nieuwe albums uitbrengt.
Hoe het allemaal begon
Christopher Ward Norman werd geboren op 25 oktober 1950 in het kleine stadje Redcar in Groot-Brittannië, Noord-Yorkshire. Zijn beide ouders behoorden tot de wereld van de showbusiness: zijn moeder danste en zong, en zijn vader zat in de stripgroep "The four Jokers", vrij beroemd in zijn geboorteland Engeland. Natuurlijk kwam de kleine Chris al vroeg in de kunstwereld. Toen Chris 7 was, kreeg hij zijn eerste gitaar en begon hij beroemde zangers te imiteren. Elvis Presley, Little Richard, Buddy Holly, Bob Dylan, die in die jaren populair waren, hadden een grote invloed op de ontwikkeling van zijn muzikale smaak.
Chris' ouders toerden door het hele land, dus hij bracht zijn jeugd door in verschillende steden, in totaal veranderde hij van 8 scholen. Het gezin vestigde zich uiteindelijk in de stad Bradford, waar Chris in 1965, samen met klasgenoten Alan Silson en Terry Uttley, zijn eerste muzikale groep oprichtte. Vrienden sloegen vaak lessen over, verzamelden zich bij de schoolmuren en voerden een a-capella nummer "The Beatles" uit. Hun verlangen om net zo beroemd te worden als hun idolen was zo groot dat Chris op 16-jarige leeftijd de school verliet en samen met het nieuwe lid van de groep, drummer Ron Kelly, de groep hun eerste concerten begon te geven. Meestal traden ze op in clubs en pubs, waar arbeiders van lokale fabrieken na een werkdag kwamen uitrusten. In 1968 veranderde de band hun naam in Elizabethans. Hun manager begon hun demo's naar opnamestudio's te sturen, zonder veel succes.
In 1970 werd de naam opnieuw veranderd - nu werd de groep bekend als "Kindness". Tegelijkertijd tekenden ze hun eerste contract met de opnamestudio RCA en brachten ze de single "Lindy Lou / Light of love" uit, die onopgemerkt bleef. In 1972 nam de band drie nieuwe singles tegelijk op: "Let the good time roll", "Oh yeah" en "Make it better". Helaas is geen van hen succesvol geweest.
Tijdens een tour met Peter Noon, oprichter van de rockgroep Herman's Hermits (Kindness fungeerde als achtergrondzang), verliet drummer Ron Kelly de band. Hun wederzijdse vriend Pete Spencer kwam hem vervangen. Tegelijkertijd tekende de groep een contract met Bill Hurley, die voortaan hun vaste manager werd. Hij stelde zijn protégés voor aan Nikki Chinn en Mike Chapman, de beroemdste songwriters van die tijd. Chinn en Chapman werden geïnspireerd door het potentieel van de groep. Zo werd er een nieuw contract getekend. Kidness veranderde hun naam opnieuw. De groep werd bekend als "Smokey" - vanwege de schorre, rokerige stem van Chris Norman.
Rokerige tijd
Begin 1975 bracht Smokey hun eerste volledige album uit, Pass it around, onder het RAK-label. De radiostations zagen echter drugspropaganda in de titel van het album en weigerden de nummers uit te zenden. De singles "Oh well oh well" en "Daydremin" kenden niet veel succes. De leden van de groep maakten grapjes met elkaar dat zij de eersten zouden zijn, die zelfs zulke reuzen van de showbusiness als Chinn en Chapman niet konden 'promoten'.
Voor het volgende album, "Changing all the time", onderging "Smokey" een enorme opknapbeurt. Chinn en Chapman besloten de hardrockstijl die op het vorige album van de band heerste achter zich te laten en ze tot een "kenmerk" van het harmonieuze koorgeluid te maken. De nieuwe compositie "If you think you know how to love me" werd opgenomen in de stijl van een akoestische ballad en was een doorslaand succes, niet alleen in Groot-Brittannië, maar ook in andere landen.
Het eerste succes bracht de eerste problemen: "If you think you know how to love me" werd populair in de Verenigde Staten, waardoor de Amerikaanse zanger Smokey Robinson hen aanklaagde, in de overtuiging dat de groep zijn naam gebruikte voor reclamedoeleinden. Als gevolg hiervan moest ik mijn naam opnieuw veranderen, dit keer volledig. Dus Smokey werd Smokey.
De groep begon de Britse hitlijsten te leiden en verwierf bekendheid buiten hun thuisland. Na "If you think you know how to love me" werd hun internationale faam versterkt door de single "Don't play your rock'n roll to me".
Met het nummer "Living next door to Alice" wist "Smokie" door te breken in de top van de Amerikaanse hitlijsten. In eerste instantie weigerde de band het nummer op te nemen. Chinn en Chapman schreven het een paar jaar geleden voor de Australische hardrockband New World. Halverwege de jaren 70 herschreven de auteurs het in landelijke stijl en stelden "Smokie" voor, die op dat moment een nieuw album in de VS aan het opnemen waren. De leden van de groep vonden dat het nummer niet bij hun stijl paste en stemden ermee in een single op te nemen op voorwaarde dat het alleen in Amerika zou worden verkocht. Als gevolg hiervan werd "Living next door to Alice" niet opgenomen in de release van het album "Midnight Cafe", maar werd later uitgebracht in de compilatie "Greatest hits" 1976.
Van 1975 tot en met 1982 maakte "Smokie" een succesvolle tournee door Engeland en Europa en bracht tegelijkertijd nieuwe albums uit. Gedurende deze 8 jaar bracht de groep 23 singles uit, die telkens in de top tien van wereldmuziekhitlijsten kwamen. De groep was vooral populair in de GOS-landen, Europa en Australië, maar in Duitsland genoot de groep zijn grootste liefde. In 1977 stond "Smokie" aan de top van vrijwel alle Duitse hitlijsten door de stemresultaten, en Chris Norman werd uitgeroepen tot componist van het jaar (voor Paul McCartney en John Lennon) en kwam in de top 5 van beste gitaristen. Ook "Smokie" werd de meest populaire overzeese groep in Zuid-Korea.
In 1981 verzekerde de single "Take good care of my baby" van hun nieuwe album "Solid Ground" de band opnieuw een plek in de Britse hitlijsten. De populariteit van "Smokie" begon echter af te nemen. Andere geluiden en ritmes begonnen in zwang te raken, en de bandleden waren moe van de talloze tours en afscheidingen van hun familieleden. Volgens Chris Norman heeft de groep zich niet meer creatief ontwikkeld. Het volgende album, Strangers in paradise, bleef onopgemerkt. Ook het album "Midnight delight" (1982) was geen succes. Hierna viel de groep uiteen.
Solo carriere
In 1978 probeerde Chris Norman zichzelf voor het eerst als soloartiest en nam hij de single "Stumblin In" op met de populaire rockzanger Suzy Quatro. Het duet is bijna per ongeluk ontstaan. Volgens de herinneringen van Quatro, die ook de "afdeling" was van het Chinn / Chapman-duo, vroeg ze bij een van de "skits" aan Chris Norman waarom ze nooit samen zongen. Het verzoek werd onmiddellijk uitgevoerd onder begeleiding van de piano, en de stemmen van Quatro en Norman klonken zo harmonieus samen dat Chapman meteen een duet voor hen bedacht. Als gevolg hiervan bezorgde "Stumblin In" beide artiesten het grootste succes van hun carrière, met de vierde plaats op de Amerikaanse Billboard 100. Chris Norman en Suzy Quatro kregen grootschalige Amerikaanse tours en opnames op de Amerikaanse televisie aangeboden. Norman, die op dat moment depressief was, weigerde deze kans echter, waar hij later meer dan eens spijt van had.
Begin jaren 80 bracht Chris Norman zijn eerste soloalbum uit, Rock away your teardrops. De nummers zijn opgenomen met de hulp van collega Smokie, wat het gevoel gaf dat dit weer een album van de groep is. Tegelijkertijd werd de video voor de single "Hey Baby" gefilmd. Het album had niet veel succes. In 1984, na het uiteenvallen van de groep, probeerde Chris opnieuw een solocarrière en bracht hij de singles "My girl and me" en "Love is a battlefield" uit.
In 1985 brak in Bradford, de geboorteplaats van Smokie, brand uit tijdens een voetbalwedstrijd, die niet alleen het stadion verwoestte, maar ook veel doden veroorzaakte. Smokie besloot samen te werken voor een liefdadigheidsconcert. Hun optreden werd met zoveel enthousiasme begroet dat het de reden was voor de band om zich te herenigen met hun voormalige line-up en de wereld rond te toeren.
In 1986, tijdens concerten in Duitsland, stelde de manager van Norman Chris voor aan een van zijn fans. Het bleek een jonge componist en zanger Dieter Bohlen te zijn, oprichter van de beroemde Duitse groep "Modern Talking". Na een tijdje kreeg hij een aanbod om de soundtrack op te nemen voor de populaire Duitse tv-serie "Der Tausch". Aanvankelijk wilde Norman weigeren, omdat de compositie niet in zijn stijl was. Maar toen besloot hij deze baan op zich te nemen. Zo ontstond het nummer "Midnight lady", dat Norman het grootste internationale succes bracht sinds het duet met Quattro.
"Midnight lady" nam de eerste regels in veel Europese landen. Na haar bracht de creatieve vakbond Norman - Bohlen de hits "Some hearts are diamonds", "No arms can ever hold you" en "Hunters of the night" uit. Chris Norman begon afzonderlijk van de groep op tournee en op televisie te worden uitgenodigd. In eerste instantie dacht de zanger dat hij kon balanceren tussen een solocarrière en deelname aan een groep, maar realiseerde zich later dat dit onmogelijk was. Om de groep te behoeden voor een dreigende desintegratie, ging hij persoonlijk op zoek naar zijn vervanger. Zo verscheen de nieuwe zanger Alan Barton in de groep, wiens stem leek op het schorre timbre van Norman. Chris stelde hem tijdens zijn afscheidsconcert aan het publiek voor als zijn opvolger.
Norman's derde solo-album was "Some hearts are diamonds". Het was veelbetekenend dat de zanger afstand nam van zijn gebruikelijke rock- en rock-'n-roll-stijl, nadat hij een schijf had opgenomen in een modieuze disco-stijl. Deze beslissing kwam natuurlijk tot stand in samenwerking met Dieter Bohlen. Bohlen en Norman hadden echter te verschillende opvattingen over muziek. Tijdens de opname van het album weigerde Norman veel van Dieter's voorstellen vanwege de mismatch van hun muzieksmaak: Bohlen werd aangetrokken door disco- en popmuziek, Norman gaf de voorkeur aan andere genres. Als gevolg hiervan sloten ze, volgens Norman, een overeenkomst en schreven ze een gelijk aantal nummers voor het album: 5 nummers waren van Bohlen, vijf andere waren geschreven door Norman. In 1988 nam Chris Norman nog een compositie op van Dieter Bohlen "Broken heroes", waarna hun samenwerking eindigde.
In 1987 bracht Chris Norman een nieuw album "Different Shades" uit, de single waarvan "Sarah" erg populair werd in Duitsland. Dit werd gevolgd door het album "Break the ice". Gedurende deze jaren viel de belangrijkste populariteit van de zanger op de landen van Europa, waar zijn liedjes steevast succesvol waren.
Begin jaren 90 besloot Chris Norman terug te keren naar de Britse muziekmarkt. Het nieuwe album "The Interchange" werd opgenomen in de persoonlijke opnamestudio van de muzikant, die zich in zijn huis op het eiland Man bevond. Met dit album nam Norman afstand van de disco- en synth-modetrends die de focus waren van zijn jaren 80-albums, en ontwikkelde hij zijn eigen persoonlijke muziekstijl. In dezelfde jaren vond zijn eerste concert plaats in Rusland, in het Kremlinpaleis - een evenement dat zo belangrijk was dat het live werd uitgezonden op het ORT TV-kanaal. Volgens Norman was hij niet op de hoogte van de populariteit van Smokie in Rusland en was hij bang dat de tickets niet uitverkocht zouden raken. De opkomst bij het concert was echter zo groot dat er niet genoeg zitplaatsen in de zaal waren voor uitgenodigde journalisten.
De volgende albums van Chris Norman waren "The groeiende jaren" (1992), "The Album" (1994), "Reflection" (1995) en "Into the night" (1997), de single waarvan "Baby I miss you" een getroffen in Europese landen. In 1995 ontving Chris Norman de International Video Star of the Year-prijs van de Europese tv-zender CMT voor zijn videoclips voor de nummers "Jealous heart", "Red hot screaming love" en "The groeiende jaren". In 1997 bracht Chris een speciaal kerstalbum "Christmas together" uit met het kinderkoor "Riga Dome boys". In 1999 nam hij de hits "Smokie" opnieuw op voor het album "Full Circle". Volgens Norman zelf is dit een van zijn minst favoriete albums (samen met "Into the night"), en hij stemde ermee in om op te nemen vanwege een creatieve crisis.
In 2001 werd het album "Breath me in" uitgebracht en tegelijkertijd vond er een tragedie plaats in de familie Norman: hun eerste zoon, Brian, stierf bij een auto-ongeluk. Chris Norman verliet de muziekwereld voor twee jaar en gaf concerten en opnames op televisie op. Toen hij in 2003 het album "Handmade" uitbracht, opgedragen aan de nagedachtenis van zijn zoon, bleek dat de muziekwereld hem was vergeten.
Om zichzelf eraan te herinneren, stemde Chris Norman ermee in om deel te nemen aan de opnames van de realityshow Comeback-show op de Duitse televisie. Het werd bijgewoond door sterren van de afgelopen jaren, zoals Limahl, Coolio, Haddaway, C. C. Catch en anderen. Tijdens de show genoot Norman veel publieke steun, waardoor hij consequent de winnaar van de muziekrondes werd. In de finale bereidden de organisatoren een verrassing voor, niet alleen voor de fans van Norman, maar ook voor hemzelf, door de leden van de groep "Smokie" op het podium uit te nodigen, die hun gezamenlijke hit "Lay back in the arms of iemand" met Norman uitvoerden.
Na het winnen van de Comeback Show stond het nummer "Amazing" van Chris Norman van het nieuwe album "Break away" bovenaan de Duitse hitlijsten. Hij werd door Radio Rainbow uitgeroepen tot Beste Mannelijke Stem van het Jaar. De muzikant begon opnieuw met succes de wereld rond te toeren. Op dat moment werd er een dvd opgenomen van zijn optreden "One akoestische avond". De ster van Chris Norman verscheen op de Avenue of Stars in Wenen en zijn soloconcert in deze stad trok meer dan 50 duizend toeschouwers.
Van 2005 tot 2010 toerde hij met succes de wereld rond en bracht hij de albums Million Miles (2005), Close Up (2007) en The Hits (2009) uit. Terwijl hij het album "Million Miles" promootte, maakte hij een grote tournee door Rusland, waarbij hij steden ver van het centrum van het land bezocht, zoals Khabarovsk, Vladivostok, Yuzhno-Sachalinsk en anderen. In 2007 keerde hij opnieuw met succes terug naar de Britse hitlijsten met het album "Coming home", dat de belangrijkste hits uit zijn carrière bevatte.
In 2011 presenteerde Chris Norman zijn versies van de wereldberoemde hits in het album "Time Traveler" aan het publiek. In 2013 volgde het album "There and Back", voornamelijk opgenomen in de stijl van hardrock. Tegelijkertijd gaf hij voor het eerst sinds zijn carrière in "Smokie" een groot concert in de Verenigde Staten. In 2016 bezocht Norman voor het eerst Zuid-Korea met zijn nieuwe album "Crossover".
In 2017 vond de release van het album "Don't knock the rock" plaats, alle nummers die tot het auteurschap van Norman behoren. Als onderdeel van de promotie van het album maakte Norman een grote tournee door Duitsland en bezocht ook Rusland, Australië, Frankrijk en Noorwegen met concerten.
In 2018 werd aangekondigd dat de Amerikaanse filmstudio Millennia Pictures een biopic zou opnemen, In a heartbeat, over de muzikale carrière van Chris Norman. Het nieuws werd officieel bevestigd op zijn Facebook-pagina. Medio juli 2018 werd officieel aangekondigd dat een dvd van het concert van Chris Norman in Hamburg is uitgebracht als onderdeel van de Don't Knock the Rock World Tour.
Andere projecten
In 1978 schreef Norman samen met Pete Spencer, drummer van de band Smokie, het nummer "Head over heels in love" voor het muzikale debuut van voetballer Kevin Keegan. In 1982 werd hij de producer van het album This Time van het Engelse voetbalteam. Met de groep Smokie nam hij deel aan de opnames van Agneta Feltskog (ABBA)'s solodebuut "Wrap your arms around me" en het album "Donovan" als achtergrondzangeres.
In 1988 nam en produceerde Chris Norman het duet "I want to be required" met Shari Belafonte, dochter van de legendarische Harry Belafonte. In 1995 werd hij de producer van Cynthia Lennon's (eerste vrouw van John Lennon's) single "Those Were the Days".
In 1998 nam hij voor de musical "Lion King" het nummer "Endless night" op.
Hij heeft teksten geschreven voor vele artiesten, waaronder Bad Boys Blue (Heaven Or Hell) en E-rotic (Sexual healing).
Chris Norman is de officiële internationale vertegenwoordiger van het kinderhospice in Duitsland.
Priveleven
Chris Norman is al bijna 50 jaar een trouwe echtgenoot. In 1968, toen hij met de groep in Schotland toerde, ontmoette hij Linda - de enige liefde van zijn leven. Hij noemt deze dag nog steeds de gelukkigste dag van zijn leven. In 1970 trouwden ze en blijven ze tot op de dag van vandaag samen, wat zeer zeldzaam is in de wereld van de showbusiness. In een van de interviews herinnerde Chris zich dat de financiële situatie in hun gezin aanvankelijk zo moeilijk was dat ze de tijd van hun bezoek aan familieleden hadden gepland om te komen eten. Desalniettemin eiste Linda niet dat haar man de groep verliet en steunde ze steevast zijn dromen van een muzikale carrière.
Hun eerste kind, Brian, werd geboren in 1968. In 1972 werd haar zoon Paul geboren en in 1984 gaf Linda haar man opnieuw een jongen, Michael. Een andere zoon, Stephen, werd geboren in 1986. Het enige meisje in de familie, Susan, werd geboren in april 1991.
Helaas stierf hun eerste zoon, Brian, in 2001 bij een auto-ongeluk.
Chris Norman heeft ook een onwettige dochter, Sharon, van een meisje met wie hij een relatie had vóór Linda. Sharons moeder stond hen niet toe elkaar te zien tot het huwelijk van haar dochter begin jaren '90.
Sinds 1986 woont het gezin op het eiland Man, gelegen tussen Engeland en Ierland. Er is ook de persoonlijke studio van Chris, waar hij zijn albums opneemt. Chris beschouwt familie als de belangrijkste prestatie van zijn leven en brengt graag tijd door met zijn vrouw en kinderen, waarbij hij zijn vrije tijd besteedt aan lezen, vissen en het schrijven van nieuwe liedjes.
