Elizabeth Gaskell is een 19e-eeuwse Britse romanschrijver en schrijver van korte verhalen. Onder haar gedenkwaardige creatieve werken zijn de romans "Cranford" en "Noord en Zuid". Ze heeft een eervolle plaats tussen andere literaire schrijvers uit het Victoriaanse tijdperk vanwege het feit dat ze in haar werken de problemen van de industrialisatie en de samenleving van die tijd weerspiegelde. Elizabeth Gaskell is ook beroemd vanwege het schrijven van een biografie van haar vriendin Charlotte Brontë, de maker van Jane Eyre.
Biografie van Elizabeth Gaskell
Elizabeth Cleghorn Gaskell werd geboren op 29 september 1810 in Lindsey Row, Chelsea, VK, in een vrome unitaire familie. Ze was de dochter van William Stephenson, een unitaire priester, en zijn vrouw, née Elizabeth Holland, die stierf toen ze iets meer dan een jaar oud was. Lily, zoals de toekomstige schrijfster in haar kindertijd werd genoemd, werd naar Knutsford, Cheshire gestuurd om te worden opgevoed door haar tante Anna Lamb. Later zal Lily haar 'meer dan een moeder' noemen. Het huis waarin Lily opgroeide is tot op de dag van vandaag bewaard gebleven.
Knutsford is een klein dorp dat Elizabeth later zou inspireren om de romans Cranford en Wives and Daughters te schrijven.
Lily bracht haar vroege jaren ook door in Edinburgh en Newcastle upon Tyne. Toen het meisje 4 jaar oud was, trouwde haar vader opnieuw. Lily's stiefmoeder was Catherine Thomson, de zus van de Schotse kunstenaar William John Thomson. In 1832 schilderde hij zelfs het beroemde portret van de schrijver.
Het persoonlijke leven van Elizabeth Gaskell
In haar jeugd was Elizabeth een nogal levendig en aantrekkelijk meisje. In 1832 trouwde ze met William Gaskell, toen assistent-priester in de Unitarian Chapel. Het jonge gezin vestigde zich in Manchester, waar ze later bijna hun hele leven zouden wonen. Elizabeth hielp haar man vaak met zijn werk, bood steun aan de armen en gaf zondagsschoollessen om parochianen te leren lezen en schrijven.
Later werd haar man hoogleraar geschiedenis, literatuur en logica. Zowel William als Elizabeth waren geïnteresseerd in nieuwe wetenschappelijke ideeën en literatuur.
In het huwelijk had Elizabeth drie meisjes: Marianne (1834), Margaret Emily (1837) en Florence (1842). Door de aanvulling moest het gezin verhuizen naar een groter huis. In 1845 beviel Elizabeth van een zoon, maar op de leeftijd van 9 maanden werd het kind ziek met roodvonk en stierf. Elizabeth liep weg van het verdriet van haar verlies door te schrijven, wat haar man aanmoedigde. In 1846 wordt de vierde dochter, Julia, geboren aan de schrijver.
Carrière en werk van Elizabeth Gaskell
De schrijver Gaskell woonde met haar gezin in Manchester. Deze stad beïnvloedde haar literaire werk.
In die jaren zag Manchester eruit als een groot cultureel en intellectueel centrum met onderwijsinstellingen op het gebied van literatuur, filosofie en instellingen voor de opleiding van gewone arbeiders. Dit was de tijd van een nieuw industrieel tijdperk, dat zeer snel in een stroomversnelling kwam. Er was echter ook een keerzijde: een dergelijke groei leidde tot een ongecontroleerde groei van de stad, verschrikkelijke ellende en armoede.
In 1844 schreef Friedrich Engels in zijn Arbeidsomstandigheden van de Arbeidersklasse in Engeland: “De woningen van de arbeiders van Manchester zijn vuil, arm en zonder comfort. In dergelijke omstandigheden kunnen alleen onmenselijke, ontaarde en ongezonde wezens zich thuis voelen."
Manchester is een centrum van grote politieke verandering en radicaal activisme geweest. Elizabeth merkte deze sociale spanning op en besloot alles wat ze in haar romans zag, weer te geven.
In haar eerste roman, Mary Barton, die in 1848 anoniem werd gepubliceerd, beschrijft Elizabeth Gaskell de geschiedenis van de twee fictieve families Barton en Wilson tegen de achtergrond van Manchester, evenals de ontberingen waarmee de Victoriaanse arbeidersklasse werd geconfronteerd. Dit werk had een grote impact op het lezerspubliek en leidde tot een brede discussie over het werk van de schrijver. Dankzij haar sensationele plot en volledig realisme van wat er in het boek gebeurt, trok Elizabeth Gaskell de positieve aandacht van de beroemde Britse schrijver - Charles Dickens.
Elizabeth was een humanist, leidde actief een sociaal leven en nam deel aan liefdadigheidswerk. Gaskell hield van reizen, deels om het rokerige en bruisende Manchester te ontvluchten. Elizabeth heeft Frankrijk, Duitsland, Zwitserland en Italië bezocht. Ze vond het leuk om nieuwe mensen te ontmoeten en op zoek te gaan naar interessante onderwerpen voor haar werk.
In 1850 verhuisde het gezin naar een nieuw, gehuurd, ruim huis met uitzicht op open velden buiten het vuile en industriële gebied. Elizabeth was ongelooflijk blij met de verandering van omgeving en probeerde zelfs het "landleven" in te voeren: ze begon een moestuin en vee.
Elizabeth bleef haar romans en verhalen anoniem publiceren, maar lezers begonnen haar "Mrs. Gaskell" te noemen - een eerbiedwaardige bijnaam voor de schrijfster.
Ze was vrij brutaal in het kiezen van het onderwerp voor haar werk, waarbij ze vaak kritiek had op de Victoriaanse samenleving en de heersende houding ten opzichte van vrouwen. De schrijver bracht dit probleem aan de orde in de roman "Ruth" - een verhaal over een verleide naaister (1853).
Gaskell kende de schrijfster Charlotte Brontë persoonlijk, met wie ze goede vrienden werden. In 1855, na de dood van Bronte, schreef Elizabeth zelfs een biografie van haar vriend, die nog steeds wordt beschouwd als een onschatbare bijdrage aan de geschiedenis.
Elizabeth Gaskell schreef veel levendige en goedaardige korte verhalen en romans, haar favoriet was Cousin Phyllis (1863). Van de lange romans zijn de meest populaire Cranford (1853), North and South (1855), Sylvia's Lovers (1863), evenals het onvoltooide werk Wives and Daughters (1866).
De schrijfster stierf plotseling aan een hartaanval op 12 november 1865 in een huis in het pittoreske dorpje Holiburn, Hampshire, dat ze als een geschenk aan haar man en familie wilde schenken.
Aan het begin van de twintigste eeuw werd het werk van de schrijver als ouderwets en provinciaal beschouwd, maar vandaag is Elizabeth Gaskell een van de meest gerespecteerde Britse romanschrijvers van het Victoriaanse tijdperk. De werken van Elizabeth Gaskell worden als klassiekers beschouwd. Ze werden in verschillende talen gepubliceerd en vonden hun erkenning over de hele wereld.
Verschillende werken van Gaskell zijn verfilmd. De meest succesvolle televisieversies worden met name beschouwd als de miniserie Noord en Zuid (2004), de miniserie Wives and Daughters (1999) en de tv-serie Cranford (2007-2009) met Judi Dench in de hoofdrol.
Ook over de hele wereld zijn er literaire kringen van liefhebbers van de creativiteit van de schrijver. En in het Verenigd Koninkrijk is er zelfs een vereniging die wekelijkse bijeenkomsten van toegewijde lezers houdt in het bewaard gebleven huismuseum in Knutsford, evenals andere historische locaties die verband houden met het leven van Elizabeth Gaskell.
