Mensen noemden creatieve persoonlijkheden "Niet van deze wereld". Genius had ook een keerzijde. Een voorbeeld hiervan is het werk van Vincent van Gogh. Hij leed aan een bipolaire persoonlijkheidsstoornis, een veelvoorkomende aandoening in de creatieve wereld.
Van Gogh had een familiegeschiedenis van psychische aandoeningen. Zijn broer Theo leed aan depressieve episodes, zijn zus Wilhelmina woonde 30 jaar in een psychiatrisch ziekenhuis en zijn broer Cornelius pleegde zelfmoord. De hoge incidentie van de ziekte bij eerstelijnsverwanten is kenmerkend voor een bipolaire stoornis en suggereert de invloed van genetische mechanismen. Dit is geen klassiek Mendeliaans voorbeeld, maar er wordt uitgegaan van polygene overerving.
Er zijn ook aanwijzingen dat bipolaire stoornis en schizofrene syndromen vergelijkbare mechanismen hebben die leiden tot een van de psychosen. De overgrote meerderheid van de mensen met een bipolaire stoornis zijn middelenmisbruikers. Van Gogh was een zware roker, was alcoholverslaafd en gebruikte mogelijk terpenen en kamfer, de ingrediënten van verf. Opgemerkt wordt dat Van Gogh lang voor de periode van alcoholmisbruik manische en depressieve syndromen had.
Alcohol en andere stimulerende middelen helpen mensen met een bipolaire stoornis de ernst van een depressie te verminderen of de opwinding in de manische fase te vergroten, maar ze veroorzaken altijd ernstige stemmingsstoornissen. Tijdens de periode van zijn verblijf in Saint-Remy en alle psychotische crises, zo lijkt het, deden zich voor toen hij het asiel verliet voor een reis naar Arles. Het is vrijwel zeker dat hij daar alcohol (absint) heeft misbruikt.
In zijn brieven schreef Van Gogh vaak over intense angsten zoals angst voor armoede, ziekte, falen op het werk en vroegtijdig overlijden.
Mensen met een bipolaire stoornis hebben vaak slaapstoornissen, die verhoogde depressieve symptomen veroorzaken, en slapeloosheid die meerdere dagen aanhoudt, kan obsessies veroorzaken. Van Gogh schilderde vaak tot diep in de nacht, zonder dagen te rusten. In zijn brieven klaagde hij vaak over uitputting van de gevestigde gedragsregels in de samenleving. Chemisch misbruik, angst en slaapstoornissen zijn symptomen die veel voorkomen bij bipolaire stoornissen.
De ernst van manie en depressie kan in de loop van de ziekte veranderen. Deze variabiliteit in symptomen verklaart de moeilijkheid om een diagnose te stellen, vooral bij Van Gogh. Tegenwoordig is de diagnose van een bipolaire stoornis vaak niet vastgesteld of wordt deze in 70% van de gevallen vertraagd bij degenen die eraan lijden. De moeilijkheid bij het identificeren van symptomen van hypomanie verklaart deze bevindingen in de diagnose. Hypomanie is een minder ernstig onderdeel van de manische status en leidt niet tot de ontwikkeling van psychotisch syndroom en ernstige gedragsstoornissen in de samenleving en in professionele activiteiten.
