De term "sociale groep" is een van de meest voorkomende in de sociale wetenschappen. Het maakt niet uit over welk probleem we het hebben, we kunnen nooit zonder deze eigenaardige sociale formaties te praten. Ondanks zo'n grote populariteit is het echter vaak moeilijk om de essentie van sociale groepen te begrijpen.
Deze gang van zaken is grotendeels te wijten aan de diversiteit en specifieke kenmerken van de sociale groepen zelf. Tegelijkertijd zijn er in de moderne sociale wetenschappen verschillende benaderingen voor de interpretatie van het concept 'sociale groep', die elk hun eigen complex van kenmerken benadrukken.
De meest gebruikelijke en eenvoudige definitie van een sociale groep is de volgende: een sociale groep is een verzameling individuen die verbonden zijn door formeel of informeel lidmaatschap, een communicatiesysteem en die wederzijdse verwachtingen over elkaar hebben. Dienovereenkomstig kunnen de aanwezigheid van bepaalde interacties tussen deelnemers en wederzijdse verwachtingen ten aanzien van elkaar worden onderscheiden als de belangrijkste kenmerken van een sociale groep. Per slot van rekening ziet een groep mensen bij een transporthalte er uiterlijk ook uit als een groep, maar dat is het niet, omdat het geen interne interacties en verwachtingen impliceert. Mensen bij de bushalte zien elkaar niet als één gemeenschap.
In de sociale wetenschappen is het gebruikelijk om verschillende soorten sociale groepen te onderscheiden: klein en groot, formeel en informeel. Kleine groepen worden groepen genoemd waarin alle deelnemers direct met elkaar kunnen communiceren. Voorbeelden van dergelijke groepen zijn een klaslokaal, een personeelsbestand in een laboratorium of afdeling, of een groep vrienden. In een grote groep mogen de individuele leden op geen enkele manier met elkaar omgaan, maar tegelijkertijd in overleg handelen, binnen het kader van bepaalde regels. Een grote groep is bijvoorbeeld het arbeidscollectief van een onderneming, een grote legereenheid, enz. Zo kan een kleine groep zowel formeel als informeel zijn, gevormd op basis van persoonlijke sympathieën en gemeenschappelijke doelen. Een grote groep kan alleen formeel zijn, bestaand binnen het kader van formele regels en codes.
Het maakt niet uit tot welk type een bepaalde sociale groep behoort, er is altijd een bepaald systeem van rollen in aanwezig. Elk groepslid is zich altijd goed bewust van zijn positie in de groep, de houding van andere leden van de groep ten opzichte van zichzelf en hun verwachtingen. Alle leden van de groep volgen hun rol, zelfs als ze niet geformaliseerd of geuit zijn. Elke merkbare afwijking in het gebruikelijke gedrag van de deelnemer wordt als verkeerd ervaren en leidt tot afkeuring van de leden van de groep, tot aan de uitsluiting van de dader toe.
