De moderne Europese toonladder is geworteld in het tijdperk van het Byzantijnse rijk. In die tijd werd al een toonladder gebruikt die vergelijkbaar is met de huidige. Het begrip van noten was gebaseerd op toonhoogte, en in een opgenomen muziekstuk van meerdere noten kon de volgende hoger of lager zijn dan de vorige.
Naast het Byzantijnse notatiesysteem werd het systeem gebruikt dat in de 6e eeuw na Christus werd voorgesteld door de oude Romeinse filosoof Boethius. Daarin werden de noten aangeduid met Latijnse letters van A tot G.
De Egyptenaren, Grieken, Romeinen en andere volkeren hebben een zekere bijdrage geleverd aan de ontwikkeling van het notatiesysteem voor noten.
De oude Griekse filosoof Pythagoras bestudeerde verschillende aspecten van de muziektheorie, in het bijzonder de wiskundige aard van harmonie en de toonladder. Hij wist bijvoorbeeld dat de toonhoogte van een noot gerelateerd is aan de lengte van de spelende snaren, en wat hun verhouding is. Als je de snaar doormidden snijdt, krijg je een geluid een octaaf hoger.
De Egyptenaren en Babyloniërs gebruikten verschillende notatievormen voor muzieknoten. Hun verslagen over het stemmen van de lieren en het bespelen van bepaalde snaren zijn bewaard gebleven. Er zijn echter slechts onbeduidende documentaire fragmenten uit die tijd overgebleven, waardoor het onmogelijk is om een volledig beeld te vormen van het muzikale systeem van die tijd.
Eerste opgenomen muziekstuk
Het vroegste voorbeeld van een volledig opgenomen muziekstuk, dat wil zeggen de woorden van een lied en de muzieknotatie, dateert uit de tijd van het oude Griekenland. De methode die erin wordt gebruikt, verschilt van het moderne systeem. Dit muziekstuk heet "The Epitaph of Seikilos". De inscriptie werd gevonden op een oud graf in Turkije en dateert uit de eerste eeuw na Christus.
De rol van de kerk bij de ontwikkeling van muzieknoten
In de beginfase ontwikkelde het notatiesysteem zich in verschillende delen van Europa dankzij de inspanningen van de kerk. Veel vroege muziekteksten waren bedoeld voor koorzang. In de noten werden de noten geschreven over de gezongen lettergreep of het woord.
Kerkmuziek van deze tijd werd "Gregoriaans" genoemd. Het kreeg deze naam dankzij de Romeinse paus die toen aan het hoofd van de kerk stond, wiens naam Gregorius de Grote was. Hij leidde de kerk van 590 tot 604. Maar het notatiesysteem voor de toonhoogte van noten is nog niet ontwikkeld. De teksten gaven alleen aan hoe de volgende noot gespeeld moest worden in vergelijking met de vorige.
Dit probleem is verholpen door de introductie van een horizontaal lijnensysteem. Eerst verscheen er één regel en toen waren het er vier.
De uitvinding van de staf wordt toegeschreven aan de Italiaanse monnik van de Orde van Sint-Benedictus Guido van Arezzo, die leefde in 991-1033. In zijn verhandeling over muzieknotatie gebruikte hij de eerste letters van de hymne om de toonhoogte van de noten te bepalen. Deze letters waren "ut", "re", "mi", "fa", "sol", "la". In de meeste landen werd de naam "ut" "do", en een paar eeuwen later werd de noot "si" toegevoegd. Toen begonnen de noten te worden aangeduid met namen van "naar" tot "si".
Naarmate het gregoriaans complexer werd, veranderde ook de muzieknotatie. De moderne notenbalk van vijf horizontale lijnen werd voor het eerst gebruikt door de Franse componist Perotin in 1200. Hij ontwikkelde ook muzikale polyfonie.
